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El trasfondo de esta sección o artículo se basa en la campaña de El Fin de los Tiempos, que ha sustituido la línea argumental de La Tormenta del Caos.
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Ninguna trompeta anunció la carga final del emperador, ninguna nota estridente bajo el cielo azotado por la lluvia. Hubo una oración bajo los gloriosos colores del Estandarte Imperial, una súplica a los cielos de que Sigmar y la bendita Dama pudieran mirar favorablemente este último sacrificio. Y tal vez funcionó. Todo hombre que cabalgó junto al emperador ese día conoció una parte de la fuerza de Sigmar. Mientras los caballeros de Jerrod situaban sus espuelas, una silueta fantasmal se recortó contra las nubes que lloraban, con sus brazos extendidos en refugio alrededor de los valientes caballeros del reino del sol. Entonces la oración se desvaneció, ahogada por el trueno de los cascos sobre los adoquines. Se bajaron las lanzas, se empuñaron las espadas y comenzó la matanza.
Los Skaramor eran poco más que una multitud salvaje cuando llegaron al final de la Steilstrasse. Ebrios de matanza y agachados sobre los despojos de los que habían matado, no se imaginaron el hecho de que pudiera quedar algún desafío entre las ruinas de Averheim. Esta ciega arrogancia les costó cara a los miembros de la tribu de Khorne.
Las primeras partidas de guerra conocieron su destino donde se reunían la Steilstrasse y la Plenzerplatz. Sin formar y sorprendidos, los norteños fueron hechos pedazos cuando las lanzas desgarraron su carne, y maltratadas espadas se clavaron en sus yelmos. Los supervivientes se alejaron, con mutilados muñones y heridas desgarradas arrojando sangre sobre una avenida ya manchada de sangre.
El suelo se estremeció mientras un aullante campeón del norte, su corcel un monstruo de metal retorcido y furia demoníaca, se lanzó hacia adelante para encontrarse con la carga caballeresca. Su hacha rúnica se balanceó en un gran arco, decapitando a un Reiksguard y tirando a otro de su silla de montar. Luego hubo un chillido penetrante, y el hacha se desvaneció bajo una masa de plumas enmarañadas de sangre. El martillo del emperador golpeó una vez, impactando en el yelmo del campeón. En el mismo latido de corazón, Garra de Muerte hizo pedazos al juggernaut, y lanzó los fragmentos llenos de icor a la desordenada masa.
Los caballeros del emperador continuaron adelante, hacia el blasón siniestro del estandarte de Archaón. No intentaban matar a todos los que estaban en su camino. Era suficiente con apartar a los Skaramor, para usar el ímpetu de esa imprudente carga casi imposible, para despejar un camino. Si los caballeros se hubieran detenido, o incluso ralentizado, se habrían visto abrumados. Además, la muerte de aquellos dejados atrás podía confiarse en otras manos.
La poca infantería que le quedaba al emperador cargaba tras sus caballeros. La mayoría eran veteranos del asalto al campamento de asedio de Vilitch, y el recuerdo de su improbable victoria entre las ruinas de Bolgen ahora los impulsaba hacia la gloria. Así que, los norteños afortunados de haber sobrevivido a la carga inicial, ahora se veían atacados por segunda vez. Los Grandes Espaderos cortaban las armaduras del norte, las alabardas tajaban, la sangre fluía en torrentes, y entonces la carretera era despejada. La soldadesca del Imperio, saboreando su primera victoria en días, corrió a través de la lluvia, ansiosa por más.
Jerrod perdió toda cuenta de las vidas que tomó en esos minutos salvajes. No importaba cuántas bandas de guerreros del norte fueran diseminadas por la carga principal, siempre había otras entre los caballeros y su enemigo. Peor aún, cuanto más profundamente se adentraban en la Steilstrasse por la que cabalgaban los caballeros, más callejones y calles laterales se abrían a sus flancos - arterias de la moribunda ciudad que ahora empujaban a los furiosos enemigos sobre las anchas piedras de la Steilstrasse.
Un engendro del Caos
Adelante a su derecha, Jerrod vio un engendro monstruoso - todo azotantes tentáculos y dientes chasqueantes - saliendo de uno de tales cruces. Afortunadamente, la bestia era demasiado lenta y su marcha desigual, siendo presa fácil para las lanzas que convergieron en su piel como el cuero. En el mismo momento, salió humo de un callejón en llamas a la izquierda de Jerrod, con un salvaje grito de guerra resonando muy cerca.
Los norteños de armadura carmesí salieron disparados de la oscuridad, con sus lanzas y la pura fuerza bruta del impacto de sus corceles demoníacos tirando caballeros bretonianos de sus sillas de montar. Jerrod tiró de sus riendas con una mano, liberando a su caballo incluso mientras golpeaba con su espada en un arco brillante. La espada bendita brilló de color blanco mientras mordía a través de un escudo con runas de cráneos, y ardió con fuego mientras el duque se inclinaba hacia adelante en su silla de montar para llevar la punta hacia el cercano guerrero blindado. El jinete rugió una vez y luego se deslizó hacia un lado de su silla de montar, pero su montura demoníaca continuó adelante, gruñendo y corneando al caballo de Jerrod.
Disparos en staccato sonaron a la izquierda del Duque Jerrod mientras que los Fronterizos de Matthias Corber se unían a la lucha. A falta de espadas y lanzas pesadas, habían cabalgado tras los caballeros, con las pistolas preparadas para disparar y envueltas firmemente para proteger la pólvora negra de la lluvia torrencial. La primera andada de Corber sería probablemente la última - no podía haber habido ninguna posibilidad de volver a cargarlas en ese diluvio - pero aún así las habían disparado en el momento oportuno a la perfección.
Las llamas atravesaron la boca del callejón, y las balas golpearon y chocaron contra los siegacráneos. Una docena de disparos golpearon al juggernaut frente a Jerrod. La mayoría fueron desviadas, rechazadas por la piel de bronce de la bestia, pero las suficientes pasaron a través de las placas hasta su pecho de barril. El juggernaut se alzó, con sangre humeante saliendo de sus heridas para luego estrellarse contra la avenida con la suficiente fuerza para romper los adoquines. Atrapados entre la furia de la artillería imperial y el robusto acero bretoniano, el resto de los caballeros no tuvo mejor resultado. Antes de que el humo lacio se hubiese despejado, Jerrod estaba empujando hacia adelante a través de la lluvia.
En lo alto, Balthasar Gelt había llegado por fin a Averheim, y lo que vio lo enfermó hasta el estómago. La lluvia ocultaba mucho, pero no podía ocultar el hecho de que la ciudad había caído. Los norteños se movían por las murallas y a través de las calles. Eran tan multitudinarios e implacables como un enjambre de hormigas, con el rojo y negro de su armadura siniestro en la penumbra del mediodía.
El mago guió hábilmente a Mercurio hacia abajo a través de las columnas de ahogante humo, con sus ojos buscando frenéticamente supervivientes, o cualquier signo de que la batalla aún continuara. Demasiado tarde, vio la bandada de furias que se abalanzaba sobre él, con sus voces ásperas chillando con avidez ante la perspectiva de un festín.
El instinto de Gelt fue utilizar las magias nigrománticas en las que había confiado últimamente. Con un esfuerzo, aplastó el impulso, sumergiéndose en cambio en los hechizos alquímicos medio olvidados en los que alguna vez había confiado. Invocando con las manos abiertas, el mago envió afilados haces de luz dorada a la bandada de alas rojizas. El hechizo fue irregular al principio, con las energías silbando y echando chispas a través de la lluvia, pero creció en fuerza a medida que la confianza de Gelt crecía. El mago se dio cuenta de que el Chamon, el Viento del Metal, se estaba volviendo más fuerte a través de Averheim a cada momento que pasaba. No sabía por qué, ni en ese momento le importaba particularmente. La luz dorada chisporroteó y ardió mientras tocaba la carne demoníaca, quemando una docena de furias hasta cenizas en un abrir y cerrar de ojos, y haciendo huir al resto.
Durante un largo momento, Gelt no dio órdenes a Mercurio, volando en círculos en silencio entre el humo y la lluvia. Respiraba con dificultad, pero se sentía más como él ahora que durante muchos meses. Podía sentir una oscuridad enjaulada en la parte de atrás de su mente, suplicando ser desatada. Por ahora, sin embargo, el mago sabía que tenía la fuerza para resistir. Con una aguda palabra de mando, espoleó a Mercurio hacia Averheim.
En la muralla este, muchos de los matadores de Ungrim obtuvieron las muertes que tanto habían deseado. Lo habían hecho tan gloriosamente, derribando oleada tras oleada de enojados Skaramor, con una habilidad que ni siquiera los más endurecidos por la batalla de los norteños podrían haber poseído. Los enanos luchaban en la muralla de la Magnusspitze. Su anillo de hachas había comenzado con diez filas de profundidad, pero ahora era sólo de tres o cuatro en su punto más grueso. Cadáveres carmesíes yacían esparcidos por las piedras de la Magnusspitze, la prueba de que los matadores caídos habían muerto bien, pero la capa no era tan gruesa como donde el hacha ancestral de Ungrim Puñohierro trazaba sus crueles arcos.
Scyla luchando desenfrenadamente
Los enanos resistieron durante mucho tiempo, pero ahora parecía que su destino finalmente había llegado. Scyla Anfinngrim había seguido su instinto de asesinar hacia la Magnusspitze, y los verdaderos salvajes del ejército de Archaón habían venido tras él. Había guerreros que manejaban hachas, ni completamente hombres ni totalmente bestias; gigantes mutados, que trataban de silenciar sus propias agonías eternas en los gritos mortales de sus enemigos; guerreros olvidados, lanzados a la deriva de la mirada cambiante de los dioses y hacia el camino del engendro. Y había decenas de engendros sin mente, que venían saltando, deslizándose, corriendo y arrastrándose por las piedras de Averheim, atraídos hacia Scyla por algún instinto desconocido.
Mientras los Skaramor habían sido mantenidos a raya en las escaleras de la Magnusspitze y habían combatido unas pocas docenas a la vez, no había forma de contener a la hueste aullante de Scyla. Con larguiruchos miembros y chasqueantes mandíbulas, los malditos subieron por los flancos de la torre y se lanzaron contra las murallas. Los Hijos de Kazakrendum luchaban espalda con espalda, con las letanías de muerte sonando en baja y hermosa armonía mientras los brutos llegaban.
Las hachas eran clavadas en la carne retorcida y liberadas con un tirón. Aun así, los matadores morían, aplastados bajo los moribundos monstruos, o destrozados por garras y chasqueantes mandíbulas.
Ungrim Puñohierro se mantenía firme en lo alto de la escalinata de la Magnusspitze. Los brazos del Rey Matador estaban cansados, y el Hacha de Dargo estaba mellada en muchos lugares. Sin embargo, Ungrim seguía luchando, su inviolada voluntad reforzada por un poder que no entendía verdaderamente. La furia del Aqshy, el Viento del Fuego, burbujeaba y corría por la carne de Ungrim. Las llamas giraban alrededor de él como un manto vivo, quemando a cenizas a las bestias inmundas, pero dejando a los cercanos matadores indemnes. El fuego brotaba de sus labios con cada grito de batalla, inundando los desgastados escalones para limpiarlos de los brutos que se reunían allí.
Un gigante salió de las llamas, con la carne crepitando y ardiendo. Su maza, un nudoso tronco de árbol, cayó hacia el yelmo del Rey Matador. Ungrim se apartó a un lado, con el golpe que pretendía aplastarlo pulverizando en su lugar las piedras sobre las que había estado. El Hacha de Dargo salió disparada, con el fuego arremolinándose a lo largo de su hoja, y el gigante cayó hacia adelante, desjarretado y rugiendo de dolor. Un momento después, el bruto quedó en silencio, pues el segundo ataque de Ungrim había enterrado el hacha en el cerebro del gigante.
Fue entonces cuando Scyla golpeó. El monstruoso engendro subía a cuatro patas por encima de la escalera de la Magnusspitze, golpeando el suelo con cada salto. Sus escamados hombros atravesaron el nudo de guerreros mutados reunidos en la cabeza de la escalera, sin importarle que el impacto enviara a sus aliados cayendo a su muerte muy por debajo. Ungrim vio el peligro, trató de arrancar su hacha del cráneo del gigante, pero el acero quedó atrapado rápidamente en una prisión de carne muerta.
Scyla estaba encima del Rey Matador un latido del corazón más tarde. Las llamas lamían los brazos de piel negra del engendro, pero él continuó adelante, insensible al dolor. Un enorme puño se estrelló al completo contra el rostro del Rey Matador, doblando su yelmo de gromril y pulverizando su nariz ya rota muchas veces. El otro se cerró sobre la capa de escamas rojas de dragón que colgaba de los hombros de Ungrim. El enano fue arrancado de sus pies, el Hacha de Dargo resbaló de sus dedos. Una vez, dos veces, tres veces, Scyla blandió al rey como un improvisado mayal, dispersando a los matadores de izquierda a derecha con cada oscilación. En la tercera oscilación, los dedos tensos de Ungrim se cerraron sobre el mango de un hacha rúnica. Mientras Scyla retiraba su brazo por cuarta vez, el rey la dejó volar.
Las llamas se arrastraron detrás del hacha mientras recorría la corta distancia hasta su objetivo. Ungrim había apuntado hacia el centro de la frente de Scyla, pero su movimiento de sacacorchos hizo que su puntería fuese poco menos que estable. El súbito aullido de dolor de Scyla resonó a través de la Magnusspitze mientras el hacha se hundía profundamente en la frente sobre el ojo derecho del engendro, destrozando el hueso y haciendo pulpa el pequeño orbe de debajo. Aplaudiendo una enorme mano en su cara, Scyla soltó instintivamente Ungrim de su agarre.
El Rey Matador rebotó dos veces y luego aterrizó pesadamente junto al cadáver del gigante que había matado. Medio ciego y salvaje de furia, Scyla saltó hacia Ungrim una vez más. Levantándose en toda su altura, Ungrim liberó el ardiente Hacha de Dargo del cadáver del gigante. Mientras un puño como una porra se acercaba a golpear la cabeza del rey de sus hombros, Ungrim se agachó bajo el golpe del bruto y golpeó en retorno con su hacha sobre el musculoso vientre de la criatura. Una espesa sangre se derramó de la repentina herida, empapando el lado derecho de Ungrim. Scyla dio un segundo aullido angustiado. Sus patas traseras raspaban inútilmente las piedras ensangrentadas, pero no podían detener el impulso de su carga. El engendro golpeó el borde del parapeto de la Magnusspitze con un crujido enfermizo y luego se cayó por el borde hacia el cielo lleno de humo de debajo.
Ungrim no podía saber si su enemigo había sobrevivido a la caída, pero vio claramente que la marea de aberraciones se había reducido. Mirando a través de la lluvia y el humo hacia debajo de la muralla este, vio por qué. Incluso a través de la oscuridad, podía ver las apretadas filas recubiertas de gromril marchando a lo largo de la muralla, con el resplandor opaco de los cañones draco siseando a través de la lluvia y el trueno de las aspas de los girocópteros en los cielos de arriba. Los Zhufbarak habían llegado, y el cumplimiento del juramento de matador de Ungrim tendría que esperar.
Lejos a lo largo de la ciudad, la compañía del emperador estaba perdiendo impulso, pero su objetivo estaba a la vista. Tal vez la mitad de los caballeros que habían comenzado la carga seguían cabalgando bajo el Estandarte Imperial, los demás estaban muertos o se habían quedado atrás para batallar contra los Skaramor, que todavía salían de los callejones a lo largo de la Steilstrasse. Sus armas estaban embotadas con el uso, sus brazos cargados de agotamiento, pero ninguno de ellos consideraba huir.
Los brazos de Jerrod le dolían y su cráneo palpitaba, con su cuerpo acosado por el cansancio de luchar sin pausa. Cada golpe de espada se hacía cada vez más difícil, acertando más por determinación que por fuerza física. El duque estaba asombrado de cómo Karl Franz aparentemente no sentía cansancio. Se encontró rezando para que todo el poder que sostenía al emperador no se acabara antes de que la batalla terminara y el Elegido de yelmo dorado fuera asesinado.
Delante de Jerrod, Ludwig Schwarzhelm no sentía tal cansancio, pero no podía decir si su fuerza brotaba de la desesperación, o porque la bendición de Sigmar estaba realmente sobre él. Una lanza dentada golpeó hacia el vientre de Schwarzhelm. Cortó la punta a un lado con el Estandarte Imperial y luego blandió la Espada de la Justicia para abrir la garganta de su atacante hasta el hueso. A través de la lluvia torrencial, pudo ver caballeros vestidos de negro alrededor de su rey de yelmo dorado esperando para ayudar, y se preguntó por qué no se unían a la batalla.
Los últimos de Bretonia y el Imperio se alinean ante su última gloriosa carga.
Más nórdicos cargaron a la masa del combate, y sus hachas arrojaron a dos Reiksguard de sus sillas de montar. Por un momento, Schwarzhelm estaba solo en medio de un mar de enemigos, con su espada golpeando contra escudos grotescos. Una punta de lanza, demasiado rápida para pararla, le golpeó en lo alto del hombro, pasando limpiamente a través de la hombrera y clavándose profundamente en la carne. Tragándose un grito de dolor, el Campeón del Emperador se quitó la lanza, y luego golpeó con su espada a través del visor de su oponente. Hubo un breve rugido, el peso de su espada desapareció y el caballero cayó sobre los adoquines.
Un coro de chillidos sonó cuando los Caballeros del Grifo se lanzaron a la batalla junto a Schwarzhelm, con sus monturas mordiendo y dando zarpazos. Momentos más tarde, el Emperador estaba a su lado, con sus relámpagos crepitando a través de las apretadas filas. Nunca se había sentido Schwarzhelm menos guardaespaldas que ahora. Cualquiera que fuese la transformación que el emperador había sufrido en medio de las ruinas de Altdorf, le había dejado más fuerte y más duro que cualquier guerrero que Schwarzhelm hubiera conocido. ¿Era por eso que el Elegido no se unía a la batalla? se preguntó. ¿Era Karl Franz tan poderoso ahora que incluso el famoso Señor del Fin de los Tiempos temía encontrarse con él sin tomar primero su medida? Si eso era así, entonces aparentemente el Elegido había esperado suficiente, porque en ese momento sonó un funesto cuerno y las Espadas del Caos espolearon hacia la refriega.
Los caballeros del Caos golpearon con toda la fuerza de un deslizamiento de tierra, con su impacto derramando caballeros de la Reiksguard y del Grifo sangrientamente sobre los adoquines. Archaón cabalgaba en primera fila, su espada oscura resplandecía mientras transformaba armaduras y carne en pedazos. En ese mismo momento, sonaron aullidos sanguinarios de los callejones a ambos lados. Los Skaramor inundaron la Steilstrasse, en números más grandes que ninguno desde que la carga había comenzado. Schwarzhelm se dio cuenta de que el Elegido no había tomado la medida de Karl Franz, sino que había estado esperando a que otras fuerzas convergieran antes de lanzar su propio ataque. A pesar del repentino cambio de fortuna, el Campeón del Emperador sentía que sus ánimos se elevaban. Si el Elegido todavía creía que podría ser derrotado, entonces por la voluntad de Sigmar que tal vez se pudiera.
Las posibilidades de victoria de los defensores nunca habían sido grandes, pero ahora comenzaban a deslizarse más hacia la ruina. Incluso bien descansados, habrían necesitado tres Reiksguard para igualar a uno de los caballeros de Archaón, y los guerreros del Imperio estaban cansados más allá de las palabras. La contracarga de las Espadas del Caos había robado todo el impulso del asalto del emperador. Lo que había sido una lanza de justa venganza, dirigida a la cabeza del Elegido, era ahora un anillo de soldados desesperados que se reducía y se encogía.
Skarr Irasangrienta dirigió la carga desde el lado norte de la Steilstrasse. Ya había reclamado muchos cráneos para Khorne ese día, pero tenía sed de mayor gloria. La encontró de inmediato, con las espadas de su partida de guerra cayendo sobre una lanza de caballeros de Jerrod. Las hachas del campeón se hundieron, clavándose y tirando a los hijos de la desaparecida Bretonia de sus sillas, y luego los Skaramor pasaron junto a él, buscando sus propios cráneos trofeo en el caos de la Steilstrasse.
Jerrod vio a sus hermanos caer, y espoleó su corcel hacia sus asesinos. Los Bretonianos cabalgaban a su lado, y la Reiksguard también, con las lanzas y espadas preparadas. La distancia era demasiado corta y los adoquines húmedos de sangre eran demasiado traicioneros para que la carga ganara su impulso aplastante, pero los caballeros de Jerrod hicieron que contase de todos modos. Las lanzas perforaron a través de las corazas, los cráneos fueron destrozados bajo el acero bendito, y los Skaramor fueron molidos bajo los cascos de puras razas. Jerrod lanzó un golpe a la cabeza de Skarr, con la hoja de su espada siendo una llama de plata en la oscuridad carmesí. El golpe se hundió profundamente en el mango de un hacha, y luego el impulso de la carga llevó a Jerrod más lejos a lo largo de la avenida.
Skarr lanzó una carcajada a la súbita maldición del duque, y luego arrojó sus hachas a la masa de caballeros. El metal forjado por demonios trazó un arco amplio, para luego invertir la dirección mientras el campeón tiraba con fuerza de las cadenas. Un hacha cortó una gorjera y una espina dorsal, decapitando a un caballero en la parte trasera de la carga. La cadena de la otra hacha se enganchó sobre una lanza erguida. Girando una vez alrededor del portador, la cadena se estrechó fuertemente. Antes de que el caballero pudiera alejarse, Skarr arrastró con fuerza la cadena. La víctima que luchaba fue arrastrada de su silla de montar, a través de las piedras a los pies del Skarr. Antes de que el caballero pudiera liberarse, la primera hacha del campeón volvió a golpear su palma carnosa y luego silbó para separar la cabeza del Bretoniano de sus hombros.
Lanzando la cabeza hacia atrás, Skarr gritó su ofrenda al Señor de los Cráneos. El áspero grito se ahogó cuando Jerrod, acercándose al campeón por detrás, atravesó el hombro blindado de Skarr. La bendita hoja cortó los tendones nudosos del campeón, y se hundió profundamente en su caja torácica. Irasangrienta estaba muerto antes de caer al suelo.
Los Fronterizos de Corber luchaban ahora junto a los caballeros, y pagaron por su temeridad en sangre. Los Revientacráneos destrozaron el costado izquierdo de los Grandes Espaderos de Carroburgo, solamente para ser rechazados mientras Schwarzhelm llevaba una carga de Caballeros del Grifo a la batalla. Con cada momento que pasaba, los últimos defensores de Averheim se reducían, y los Skaramor crecían más numerosos.
Schwarzhelm regresaba al lado del Emperador cuando Valkia atacó. Archaón podría tener una preferencia previa sobre el débil emperador, pero había otros trofeos para tomar en Averheim ese día. Valkia trató de reclamar el Estandarte Imperial y el cráneo del que lo llevaba como tributos para poner a los pies de Khorne. Schwarzhelm seguía girando para enfrentarse a la Sanguinaria cuando la lanza Slaupnir se lanzó hacia sus costillas. Levantó su espada para parar el golpe, pero el cansancio y la sorpresa del asalto de Valkia trabajaron contra él. La punta de la lanza raspó su placa pectoral y luego arrancó una gruesa astilla del asta del Estandarte Imperial.
Siseando tras su frustrado golpe, Valkia tomó vuelo. Cayendo sobre Schwarzhelm, apuñaló con su lanza hacia su yelmo abierto. El Campeón del Emperador estaba listo para el ataque, y la Espada de la Justicia golpeó la punta de lanza de Slaupnir a lo largo de su longitud, desviando el golpe de la Reina de la Sangre de su yelmo. Con una destreza que pocos otros en el Imperio podían igualar, la parada de Schwarzhelm se convirtió en una respuesta sin esfuerzo. La punta de su espada le atravesó el antebrazo a Valkia, trazando una sangrienta línea a medio camino de su codo.
La Reina de la Sangre chilló y se alejó, con sus pezuñas arremetiendo violentamente. Una golpeó el lado de la cabeza de Schwarzhelm, la otra le arrancó la Espada de la Justicia de su mano. El acero giró a través del camino, perdido en la pelea entre la Reiksguard y las Espadas del Caos, y Schwarzhelm acabó indefenso.
Valkia se abalanzó de nuevo, con su lanza girando agarrada a dos manos. La armadura de Schwarzhelm se mantuvo bajo el impacto, pero él fue lanzado de lado de la silla, con el Estandarte Imperial aún apretado fuertemente en sus manos enguantadas. Una y otra vez rodaba, con los cascos pateando a su alrededor mientras las Espadas del Caos competían con los valientes Caballeros de la Reiksguard. Plantando la punta dentada de su estandarte contra los adoquines, Schwarzhelm se levantó y luego se volvió a caer una vez más cuando un corcel de barda negra se estrelló contra su espalda. El caballero del Caos continuó adelante, con la espada balanceándose para dividir el cráneo de un Bretoniano.
Antes de que Schwarzhelm pudiera ponerse derecho por segunda vez, Valkia estaba sobre él una vez más. Llegó con un grito sanguinario, con las alas enrollándose y desplegándose mientras volaba por encima y alrededor de los caballeros que luchaban. Slaupnir estaba acunada como una lanza contra su brazo indemne, con sus ojos brillantes de anticipación. Sabía que su presa no escaparía de ella por tercera vez. Lo que era más, Schwarzhelm lo sabía también.
Con un último estallido de fuerza, el Campeón del Emperador agarró con fuerza el Estandarte Imperial con ambas manos, utilizando el extremo afilado del asta del estandarte como una lanza. La punta de Slaupnir traspasó el pectoral de Schwarzhelm, atravesando su valiente corazón y matándolo instantáneamente. No murió solo. El ímpetu de Valkia la llevó a la impetuosa lanza del Campeón del Emperador, con el asta del madera pasando a través de su armadura y rompiendo su espina dorsal. Durante un largo momento, los dos cadáveres se congelaron en un cuadro espantoso, con los muertos encerrados en la batalla entre los vivos. Entonces un juggernaut de los revientacráneos pasó con estruendo entre ellos, pisando con sus pezuñas de latón su carne arruinada en el suelo fangoso.
En el mismo instante en que Schwarzhelm caía, la marea de la batalla finalmente llevó al Emperador ante el Señor del Fin de los Tiempos. Un extraño silencio cayó sobre el campo de batalla mientras los ojos de Archaón se encontraban con los de su enemigo. El aire estaba electrizado por la sensación del destino desafiado, de los hados virando fuera del camino establecido para él. Entonces el Elegido barrió con Matarreyes hacia adelante, y el momento se perdió.
La horda carmesí de Archaón en sus miles
Archaón no cabalgó para enfrentarse al Emperador inmediatamente. Más bien, su golpe de espada había sido una señal para los caballeros que cabalgaban a su lado. Cerrando sus pesados visores, empujaron hacia Garra de Muerte, con lanzas preparadas y hachas listas en sus manos. Ninguno de las Espadas del Caos alcanzó su objetivo. Aquellos que no fueron reducidos a cenizas por los relámpagos del emperador fueron arrancados de sus corceles por las garras del grifo.
Archaón permaneció inmóvil mientras sus caballeros eran asesinados. Sólo cuando la breve batalla se terminó, ofreció al emperador un pequeño gesto de asentimiento, que podría haber sido el más mínimo de los saludos, o podría haber sido satisfacción por la contienda por venir. Entonces el Elegido ladró una severa orden, y Dorghar atravesó los adoquines cubiertos de despojos.
La sangrienta lucha en la Steilstrasse podía estar deslizándose hacia el desastre para el Imperio, pero la contienda en la Magnusspitze era otra cuestión. Mientras que las fuerzas de Ungrim estaban todavía muy acosadas, la llegada de los Zhufbarak había cambiado la batalla de una perspectiva perdedora a un estancamiento desgastador.
Las hachas rúnicas de los matadores habían llameado con vida nueva con la llegada de Gotri Hammerson, su antigua magia despertando a la orden del herrero rúnico. Por otra parte, los ingeniosos mecanismos de las armas enanas habían sufrido poco por la lluvia, y sus mecánicas andadas habían hecho mucho para mantener a raya a los Skaramor. Sin embargo, los guerreros del Caos todavía se lanzaban imprudentemente en la boca del vendaval de plomo, sin preocuparse de las vidas perdidas en el esfuerzo. Incluso la furia implacable de un par de cañones órgano, arrastrados casi una milla a lo largo de las maltratadas y desmoronadas almenas, habían hecho poco para desmoralizar a los sanguinarios atacantes. El trabajo de las hachas era todavía la moneda de supervivencia en la Magnusspitze.
Fue hacia esta matanza a donde Mercurio llevó a su amo. Las furias supervivientes habían logrado recuperar su coraje, y acosaban a Gelt durante su descenso. Decenas de demonios alados habían pagado cara su persecución, quemadas en el cielo por luz ardiente o transmutadas en inofensivas estatuas de oro que habían caído al suelo muy por debajo. Pero el hambre instaba a las supervivientes en su despiadado ataque, y el festín al final de la persecución llenaba mucho más sus pequeñas mentes que el peligro que se interponía entre ellas.
Cegados al completo por la lluvia siseante, Gelt exhortó a Mercurio hacia abajo. Con muertos delante, una línea de disparo de los Zhufbarak surgió de la oscuridad, con sus armas apuntando directamente al acercamiento de Gelt. Una compañía Imperial podría haber sido sorprendida y disparar por la llegada repentina del mago, pero no los guerreros estoicos de Zhufbar. Una voz grave gritó a los atronadores que se detuvieran, dando tiempo a Gelt a salir de la zona de fuego. Cuando las pezuñas de Mercurio pasaron de largo el estandarte rúnico, la voz del veterano volvió a dividir el aire, seguida de cerca por el murmullo ondulante de dos veintenas de armas de mano. Las furias, con sus mentes todavía puestas sobre la caza, no tuvieron tiempo de salir de la zona de disparo. Las balas de plomo martillearon el aire, rompiendo a los demonios en pedazos.
Gelt encontró a Ungrim y Hammerson poco después, y supo por ellos el horror completo de la caída de Averheim. Por muy injuriado que el nombre del alquimista podía haber llegado a estar en el Imperio, ninguna noticia de su deslizamiento a la condenación había llegado a los enanos. Gelt encontró algo de alivio en esto, pero sabía que simplemente no saldaba la deuda que aún tenía que pagar.
Mirando hacia el oeste, el mago vio un rayo que fluía de las nubes - prueba, por lo menos en su mente, de que el Emperador todavía vivía. Exhortó a los enanos a marchar hacia el oeste, para ayudar a sus sitiados compatriotas, pero se encontró con una dura negativa. No era que la gente de la montaña no estuviera dispuesta. De hecho, sus antiguos juramentos de alianza prácticamente insistían en hacer todo lo posible. Pero incluso Ungrim, con su espíritu lleno del fuego de Grimnir, no veía ningún propósito a marchar desde la Magnusspitze para perecer en las calles sin llegar a ver al Emperador.
Cuando otro ataque Skaramor se estrelló contra la cumbre fortificada, Gelt tomó su lugar en la línea de batalla. Toda su mente consciente fue absorbida por la necesidad de redención. ¿Había llegado tan lejos para fracasar al final? Las viejas letanías y conjuraciones fluyeron de nuevo a su mente como el agua que recuperaba un polvoriento lecho de río. Sus hechizos se volvieron instintivos, su aprovechamiento del Chamon un reflejo innato. El Viento del Metal corría fuerte sobre él, cantándole, instándole a tomar el control y manejar su poder. Aun así, Gelt se resistió. Liberado tan pronto de un encantamiento, no quiso arriesgarse a abandonar su espíritu a otro. En vez de eso, sacó rayos de poder de los límites del viento, formándolos en brillantes lanzas y vapores sobrecalentados.
Mientras la sangre de los norteños y de los enanos se mezclaba en las piedras, Gelt buscó otra solución a la situación del emperador. Si los enanos no podían marchar, habría que encontrar otro camino. Inesperadamente, su mente regresó a la muchacha pálida en la sombreada taberna, antes de caer en la condenación. La magia está aumentando, había dicho. Ahora es posible mucho de lo que antes no lo era. De alguna manera había olvidado esas palabras, pues las había culpado de su descenso en lo prohibido, pero aún así revestían verdad. Recordó los libros de sabiduría de las bóvedas de los colegios de magia, recordó un hechizo - el Crisol - cuyo poder era tan grande que ningún mago había podido aprovecharlo desde la fundación del colegio. Pero Gelt podía sentir el Chamon a su alrededor, suplicando ser utilizado para grandes obras. Ahora era posible mucho de lo que antes no.
Cuando el siguiente ataque Skaramor fue rechazado, Gelt habló apresuradamente de su intención a Ungrim y Hammerson. Los enanos recelaban, pero estaban dispuestos. Ninguno de los dos tenía deseo de perecer luchando contra los restos de la horda, mientras que la verdadera lucha estaba en otra parte, y si el humano podía llevarlos a otro destino, que así fuera.
Cuando los disparos volvieron a sacudir la Magnusspitze, Gelt se situó en el centro de la torre y clavó el Báculo de Volans profundamente entre sus piedras. Cerrando los ojos, el mago alzó sus brazos, abriendo su espíritu al Chamon. Y el Viento del Metal, que había buscado un recipiente mortal desde que el Gran Vórtice había sido deshecho, se apresuró a abrazarlo. Hubo un destello cegador, y un latido de calor recorrió a los reagrupados Skaramor. A lo largo de toda la cumbre de la Magnusspitze, el oro fundido fluía entre las grietas en la piedra. De Gelt y los enanos, no había ninguna señal.
La batalla seguía rugiendo por la Steilstrasse. Grupos de soldados imperiales luchaban espalda con espalda mientras los siegacráneos atravesaban sus filas. Los hombres de Carroburgo y Quenelles, de Ostland y Altdorf sentían que la desesperación se alzaba como la bilis. Sin embargo, cada vez que la desesperación amenazaba con abrumarlos, recordaban a amigos y compañeros perdidos, familias asesinadas por la horda del norte, y estos recuerdos los mantenían firmes. Mejor pelear el mayor tiempo posible, hacer que el enemigo trabajase y sangrase por la victoria. Ahondaron profundamente en reservas de fuerza y valor nunca antes conocidas, escupiendo y arañando a los norteños incluso mientras la muerte los llevaba. En ningún momento de la gloriosa historia del Imperio habían combatido tantos tan valientemente con tan pocas esperanzas de victoria, y que sus muertes no se recordarían sólo se sumaba a la tragedia.
En el centro de la calle, donde una vez estuvo la estatua de Heinrich Leitdorf, el Emperador y el Elegido luchaban en una batalla privada. Las Espadas del Caos formaban un anillo de espadas, una pared de cuchillas para evitar que la Reiksguard - o cualquier otro - interfiriera en el duelo del Elegido.
El poder del Azyr hacía al Emperador igual físicamente que Archaón, y la desesperación del momento lo estimulaba a igualar al Elegido golpe por golpe. El clamor metálico resonaba mientras U'zuhl y el martillo de luz se enfrentaban, con fuego demoníaco y relámpagos chispeando con cada golpe. Mientras sus maestros se esforzaban, Garra de Muerte y Dorghar daban zarpazos y mordían, con heridas rojas abriéndose en los flancos del grifo, y la sangre humeante brotando a través de la piel gruesa del corcel demoníaco.
El Emperador invocó a los relámpagos de los cielos, con los rayos estrellándose y crepitando a través de la armadura negra de Archaón. El Elegido contraatacaba con sus propias brujerías, enviando fuego multicolor para abrazar a su enemigo. Cada vez que las llamas se acercaban, el sello de la armadura del emperador resplandecía en color blanco, y los fuegos se transformaban en humo inofensivo. Las magias iban y venían, un contrapunto de luz y furia ante el choque de espada y martillo.
Los golpes resonaron una y otra vez, tejiendo un baile tan rápido y perfecto que parecía ensayado. A su alrededor, los norteños y los imperiales se derrumbaban entre los muertos empapados de lluvia cuando su habilidad les fallaba, pero el Elegido y Emperador continuaban luchando. El fuego demoníaco caía entre el círculo de duelo, prendiendo a los pisoteados muertos, pero aún así la batalla continuaba rugiendo.
Por fin, el martillo de luz apartó a un lado el escudo de Archaón. El golpe siguiente golpeó contra la armadura del Elegido con un chasquido sordo, con el sonido casi amortiguado por el bramido de dolor de Archaón. Pero esa pequeña victoria había dejado las propias defensas del Emperador peligrosamente debilitadas, y Matarreyes salió disparada para aprovechar la apertura.
Garra de Muerte vio venir el golpe antes de que su amo lo hiciera. El grifo se lanzó lejos del ataque, pero demasiado lento. En lugar de que la hoja golpeara el cuello del emperador, como Archaón había previsto, se estrelló contra el cráneo de Garra de Muerte. Si ese golpe hubiese encontrado su objetivo deseado, habría enviado la cabeza del emperador cayendo de sus hombros. Tal como fueron las cosas, el grifo se desplomó de lado con un chirrido ahogado, con la sangre manando de una profunda herida en el cuero cabelludo, desmayado por la fuerza del impacto. Garra de Muerte podría vivir, si alguno sobrevivía a ese día, pero el emperador había perdido a su aliado más firme en ese sangriento campo de batalla.
Lanzado de su silla de montar por el colapso de Garra de Muerte, el emperador tomó impulso de su caída y rodó hasta arrodillarse primero, y luego levantarse justo cuando Dorghar cargaba contra él. Matarreyes arqueó hacia abajo mientras la montura demoníaca pasaba de largo, abriendo una sangrienta herida a través de la espalda blindada del emperador. El martillo de luz golpeó en respuesta, pero el Emperador estaba cansado, y Dorghar era demasiado rápido. El golpe falló, y Archaón se rió de un enemigo tan humillado.
El Elegido no espoleó a Dorghar para cargar por segunda vez. En su lugar, caminó con su corcel al lado del Emperador. Mientras las Espadas del Caos se acercaban apretadamente, encogiendo el campo de duelo, Archaón preparó su espada para golpear la mirada de desafío desde la frente del otro.
Nota: Leer antes de continuar - Esperanza
El resplandor dorado que repentinamente resplandeció a través de la Steilstrasse podía verse a través de todo Averheim. Antes de que el destello se hubiera apagado, oro fundido salía corriendo por las grietas de los adoquines. Se levantó sobre los muertos y heridos, reformándose en cientos de estatuas que permanecían en silencio entre la furiosa batalla. Un segundo destello siguió un latido de corazón más tarde, y las estatuas ya no eran estatuas, sino enanos listos y ansiosos por la batalla.
Esta era la magia del Crisol: la habilidad de convertir la carne viva en un metal maleable, y reformarla de nuevo sin daño. Gelt había jugado con tales magias durante décadas, pero los resultados nunca habían sido menos que fatales. Sólo ese día, con la voz del Chamon rápida y clara en su mente, y su poder fluyendo a través de su sangre, el mago pudo haber logrado tal hazaña - y mucho menos haber hecho fluir el transmutado mineral como un río a través de la roca madre. Aun así, el hechizo había sido imperfecto, y no todos los transmutados habían sido restaurados. Decenas de enanos nunca volverían a luchar, durarían hasta el fin del mundo en sus nuevas formas áuricas, pero enumerar el coste tendría que esperar. Por ahora, había una batalla que luchar.
Bajo la mirada fija de Hammerson, los Zhufbarak lucharon para liberar a los humanos que batallaban. Hicieron pedazos a los Skaramor mientras los norteños intentaban hacer lo mismo a los que quedaban de la carga del emperador. Ungrim Puñohierro ya se movía antes de que la luz dorada se hubiera desvanecido completamente de su cuerpo, con el Hacha de Dargo pasando a través de un cacique Skaramor. Los matadores llegaron tras su rey, un destello de hachas, frentes y puños que barrían a los norteños.
Sin decir una palabra, la partida de guerra de Archaón se movió para enfrentarse al nuevo peligro. El anillo de espadas fue abandonado mientras gruesos escudos se alzaban entrelazados. No necesitaban haberse molestado. Ungrim Puñohierro había luchado en más muros de escudos de los que él podía recordar, y podía visualizar sus debilidades tan claramente como el mineral de gromril en roca sin valor. El hacha del Rey Matador cayó. Partió dos escudos que fueron una fracción menos firmes que los de cada lado, y dejó a uno de los guerreros de Archaón partido en dos mitades de carne en el suelo. Otro norteño aguardaba detrás, golpeando hacia la cabeza de Ungrim, pero la espada rebotó contra su corona, y su dueño cayó sin vida un momento después.
Los matadores entraron a través de la brecha que su rey había abierto, y el muro de escudos comenzó a colapsarse desde el interior. Delante de ellos, Ungrim alcanzó a Archaón justo cuando el Elegido blandía su espada para acabar con la vida del Emperador. La hoja del hacha mordió el acero demoníaco de Matarreyes pulgadas por encima de su guarda, rechazando el golpe mortal ampliamente y enviando a Archaón tambaleándose hacia atrás. Ungrim presionó hacia delante, con el fuego arrastrándose a su paso, pero el escudo del Elegido se erguía como un baluarte contra cada ataque.
Balthasar Gelt estaba en medio de un círculo cada vez más amplio de escudos enanos. Incluso con el Chamon atado dentro de su sangre, el Crisol había requerido mucho del mago. Durante un tiempo, había sido vulnerable, incapaz de defenderse, pero ahora su fuerza regresaba. Vio que los Zhufbarak habían llevado a cabo su intento de rescatar a los supervivientes de la carga del Emperador, y también que los matadores de Ungrim mantenían las Espadas del Caos en suspenso. Y aún así también vio que sus aliados estaban superados en número hasta el infinito. Habría que obtener tiempo si había alguna posibilidad de sobrevivir. Gelt invocó la magia encadenada a su alma, y otra vez respondió.
A través de la Steilstrasse, las armas y armaduras de los muertos respondieron a la llamada de Gelt. Al principio, el metal cambió de forma y se retorció. Luego fluyó en arroyos y riachuelos a través de la Steilstrasse, pasando por el borde exterior de la batalla. Allí, impulsado por la voluntad de Gelt, se elevó hacia el cielo, endureciéndose y aumentando de grosor a medida que más mineral fundido alcanzaba el perímetro elegido. Poco a poco, una imponente pared de acero creció para rodear el corazón de la calle, separando a aquellos que luchaban al lado de Archaón de la horda que pululaba en la ciudad más allá.
Al no estar ya rodeados por el enemigo, los hombres del Imperio y de Bretonia encontraron sus últimas gotas de fuerza. No sonaron gritos de batalla, ya que no tenían aliento para ofrecerles, sino que se adelantaron al mismo tiempo, atrapando a los norteños entre sus espadas y las hachas de los Zhufbarak.
Sólo al norte, donde el Elegido y Puñohierro se enfrentaban, el muro de Gelt fue lento al formarse. Ni Archaón ni su enemigo tenían ojos para el milagro obraba sobre ellos. Cada uno sabía que apartar su mirada del otro era invitar a la muerte. La armadura negra de Archaón estaba golpeada y abollada en muchos lugares, mientras que la capa de dragón de Ungrim colgaba en harapos, pero ninguno de los dos había ganado todavía dominio sobre el otro, ni lo harían en ese momento. Mientras Archaón alzaba su espada para otro poderoso golpe, el muro fundido de Gelt fluyó silenciosamente entre el Rey Matador y el Elegido, separándolos. El rugido de frustración de Ungrim se hizo eco desde el otro lado de la barricada - Archaón no estaba menos enfadado acerca de que le negaran una batalla que su enemigo.
Durante un lapso de tiempo, el silencio reinó dentro del muro de metal, una respiración profunda antes de la inmersión. Entonces el sonido del metal tañendo llegó claramente a través de la lluvia mientras los norteños golpeaban la barricada de Gelt. Sabiendo que el muro no aguantaría por mucho tiempo, el mago se apresuró a ir al lado del caído emperador.
Nota: Leer antes de continuar - Héroes entre la Destrucción
Prefacio | Pactos y Desafíos | Herramientas Sangrientas | Brecha | Descabezar a la Serpiente | Contendientes | Batalla | Esperanza | Héroes entre la Destrucción | Tras la Batalla de la Última Carga
Fuente[]
- The End Times V - Archaón