Batalla de la Cacería de Sangre

El trasfondo de esta sección o artículo se basa en la campaña de El Fin de los Tiempos, que ha sustituido la línea argumental de La Tormenta del Caos.

Los Desangradores forman el grueso de la Cacería

Un círculo de guerreros elfos estaba haciendo guardia en el perímetro del Claro del Rey, pero era una guardia pequeña, nombrada más por necesidad ceremonial que para enfrentarse con alguien. La furia de la carga demoníaca la arrastró en un abrir y cerrar de ojos. Los primeros Desangradores rompieron a través de los guardias exteriores sin disminuir la velocidad, dejando cuerpos decapitados y empapados en sangre esparcidos a través de los helechos y las zarzas. Aullando su victoria, los demonios siguieron adelante, hambrientos de mayores enemigos. Ka'Bandha había advertido que nadie más que él debería reclamar la cabeza del Emperador, pero sus cazadores podían oler presas en el claro más allá. Había cráneos en abundancia. Aullando con anticipación asesina, los demonios salieron de las sombras y entraron en el claro del consejo...

...y sisearon su último aliento mientras el fuego purificador de Tyrion los hacía arder a cenizas.

La llegada de los demonios en Silvale había sido acompañada por una ola ondulante a través de los vientos de la magia. Para la mayoría, esto se había manifestado como una presión repentina en sus mentes. Sin embargo, Alarielle, atada como estaba a la agonía del bosque, se había sentido abrumada. Tyrion había llegado al lado de la Reina Eterna en el momento en que se derrumbaba. Aunque la advertencia llegó demasiado tarde para los centinelas en el perímetro del claro, el consejo de Encarnados no se encontraría tan mal preparado. Los gritos sonaron cuando los Encarnados pidieron sus corceles, o dieron órdenes a sus compañeros - órdenes que fueron en gran medida no reconocidas. Aliados que pudieran haber sido, ninguno de los Encarnados estaba todavía dispuesto a aceptar la autoridad de otro.

Incluso antes de que las cenizas de las víctimas de Tyrion se hubieran asentado, un coro de aullidos anunció la llegada de una segunda oleada de demonios en la maleza. Esta vez, las criaturas vinieron de todos lados, sus pasos se comían la distancia entre ellos y sus presas. Las espadas negras resplandecían mientras los Desangradores se lanzaban hacia adelante, con sus siseos volviéndose gritos de muerte mientras las magias de los Encarnados se alzaban para darles la bienvenida.

Tyrion decidió resistir al lado de la forma inconsciente de la Reina Eterna. Un nimbo de luz abrasadora jugueteaba sobre su cabeza y ondulaba desde su espada extendida, purgando horrores sangrientos del mundo mortal dondequiera que tocara. Al lado de Tyrion, un relámpago crepitó del cayado de Teclis. Donde tocaba carne demoníaca, las víctimas ardientes eran lanzadas a la masa de sus compañeros. Pero todavía llegaban los demonios. Los hermanos lucharon espalda contra espalda, sus diferencias de los últimos años temporalmente olvidadas y los viejos instintos tan agudos como siempre.

Caradryan se abalanza sobre las líneas de Khorne

Al norte, un muro de fuego surgió a la orden de Caradryan, atrapando una veintena de Desangradores a medio salto y quemándolos a cenizas. Cuatro de los demonios sobrevivieron a su paso. Aunque su piel estaba prendida, se abalanzaron sobre Caradryan, con las espadas brillando. El capitán se mantuvo firme, y la Espada del Fénix salió disparada, decapitando a un demonio y penetrando profundamente en el pecho de otro. El par superviviente saltaron juntos, llevando a Caradryan a tierra, con dientes chasqueando contra su garganta. Hubo un súbito chillido desde arriba cuando Ashtari entró en la pelea, zambulléndose de los cielos como un cometa llameante. Las garras del pájaro de fuego atraparon a los dos atacantes de Caradryan, arrancándolos de la víctima antes de lanzarlos desmadejados por el claro. Caradryan se puso en pie de un salto mientras Ashtari volvía hacia él, y al instante volvió a sentarse en la silla del fénix.

Pocos habrían culpado al Emperador y a Gotri Hammerson por alejarse de esa pelea. Despojado del poder del Azyr, el poder del Emperador no era más que una sombra de los seres divinos que luchaban alrededor de él. Hammerson estaba incluso mucho más superado, nunca habiendo poseído un poder de Encarnado. Sin embargo, los dos no intentaron refugiarse detrás de sus aliados, sino que lucharon juntos en el corazón del claro. Hammerson había recibido una profunda herida de una espada infernal en el hombro en los primeros momentos de la pelea, pero el Herrero Rúnico luchaba con brusquedad, resarciendo esa lesión con cada barrido de su bastón. El acero del Colmillo Rúnico de Reikland ya estaba cubierto por el icor de los demonios y el cabezal en forma de martillo del bastón del Herrero Rúnico salpicado de materia demoníaca. El plumaje de Garra de Muerte estaba manchado casi hasta los hombros; trozos de carne antinatural salían de sus garras y pico.

A poca distancia, Arkhan el Negro miró impasible mientras otro grupo de aullantes Desangradores se lanzaba contra el Emperador y el Herrero Rúnico. Hasta ahora, el Rey Liche había estado relativamente indiferente ante el ataque demoníaco. Su amo, Nagash, no necesitaba ayuda, y si un demonio se acercaba demasiado, Arkhan simplemente exhortaba a Razarak hacia el cielo, más allá del cenit incluso del salto más desesperado. El Rey Liche no se preocupaba mucho de los mortales con los que su amo fingía alianza. Por lo tanto, no veía ninguna razón para gastar su fuerza en su defensa, salvo por el hecho de que de otro modo podría ganar el disgusto de Nagash. Con un suspiro fantasmal, Arkhan inspiró en la magia de muerte que rodeaba a su amo y se preparó para intervenir.

Un grupo de aullantes Desangradores se lanzó hacia adelante, lanzando las lenguas mientras llegaban. Hammerson sabía que había demasiados para luchar solo. Se oyó un chirrido desde algún punto de arriba, y el Herrero Rúnico sintió una brisa repentina cuando Garra de Muerte golpeó con un ala enorme para esparcir los demonios como muñecos rotos.

Los Encarnados tratan de rechazar la Cacería

Aún más demonios se lanzaron hacia adelante, sin temor por la caída de sus compañeros. Mientras saltaban hacia él, la mirada de Hammerson se dirigió hacia donde el cadavérico Iiche permanecía inmóvil sobre su montura.

Hammerson gritó por la ayuda de Arkhan, ya sabiendo que sus palabras eran inútiles. El hechicero no muerto no había hecho nada para ayudar hasta ahora - no había razón para esperar que actuara de otra manera ahora. Como el Herrero Rúnico había predicho, el Rey Liche no respondió. Los gritos de Garra de Muerte y los gruñidos de los Desangradores eran el único sonido. Sacudiendo el puño, el Herrero Rúnico lanzó maldiciones al liche por su aparente indiferencia ante la situación del enano.

Entonces los demonios estaban sobre él, y el poco aliento que tenía era necesario para pelear. Hammerson rompió a dos contra el suelo antes de ser golpeado también él. El Herrero Rúnico cayó pesadamente sobre el suelo del claro, con su cayado resbalándose de su alcance. Intentó enderezarse, pero los Desangradores le invadieron. Un puñetazo empujó a uno de los demonios que se tambaleaba, pero otros lo atraparon, las lenguas chasqueando en anticipación a la sangre que pronto fluiría.

De repente, hubo un brillante destello verde y un hedor de viejas y mohosas cavernas. Hammerson oyó a un Desangrador sisear de dolor, y sintió que el peso que lo atrapaba se desvanecía. Poniéndose en pie de un salto, el Herrero Rúnico se sacudió de encima a un demonio moribundo, sintiendo que su piel extrañamente frágil se desmoronaba bajo su bota. Hammerson miró hacia arriba y encontró su mirada igualada por una de Arkhan el Negro. El inescrutable liche sostuvo su mirada por un momento, luego apartó la mirada sin hacer comentarios.

En otra parte, gruñones mastines demoníacos salieron de la maleza. Pasaron sin esfuerzo a través del abrasador fragmento de ventisca que Gelt invocaba en su camino, con sus collares de bronce resplandeciendo de un rojo apagado, minando la magia del aire que los rodeaba. Lileath unió sus magias a las de Gelt, y la mezclada tormenta se intensificó, superando las defensas de los Mastines de Khorne. Se oyeron docenas de aullidos capaces de hacer perder el oído cuando docenas de bestias fueron hechas pedazos, pero surgieron más, con los flancos llenos de icor.

Un Mastín de Khorne salió de la tempestad con un aullido triunfante y se dirigió hacia Gelt. El mago alcanzó desesperadamente las alforjas de Mercurio, sus dedos tensos se posaron en un pequeño frasco de vidrio. El tiro que siguió fue guiado más por suerte que por puntería. El tubo tapado se rompió contra la frente del Mastín de Khorne mientras el demonio se lanzaba hacia delante. De inmediato, el triunfante rugido del demonio se transformó en un aullido de dolor, mientras el líquido corrosivo que había dentro salpicaba su frente. Gelt se lanzó sobre el cuello de Mercurio, y el ciego y moribundo Mastín de Khorne pasó por encima de él, con sus garras sin vida rasgando su capa a tiras, pero sin dejar huella en su carne.

A Lileath le iba peor. Con Gelt distraído, la tempestad se había reducido, y los Mastines de Khorne estaban presionando a través. Para la diosa Lileath que había sido una vez, la derrota habría sido impensable. Podría haberse enfrentado a cien criaturas de ese tipo y haberlas barrido con un mero pensamiento. Sin embargo, ese tiempo ya había pasado. Incluso un Mastín de Khorne era una amenaza terrible ahora para la mortal Lileath. El demonio más cercano se encontraba a unos instantes de saltar, y decenas más presionaban muy cerca. La diosa golpeó con su cayado, con la cabeza golpeando en la babosa mandíbula de un Mastín de Khorne. Astillas de dientes negros rociaron de la boca arruinada de la bestia. Sin embargo continuó adelante, sus movimientos cada vez más lentos y más deliberados mientras se preparaba para saltar. Otros vinieron detrás, brillando por decenas de pequeñas heridas. Mientras los músculos del primer Mastín de Khorne se tensaban para embestir, Lileath apretó su cayado y se preparó para una lucha que sabía que no podía ganar.

Caradryan lucha por su vida a lomos de su fénix, Ashtari

La salvación vino de una fuente poco probable. En el momento en que el Mastín de Khorne se abalanzó, hubo un desenfoque de movimiento a la derecha de Lileath. Una garra sacó al demonio del aire y lo lanzó al suelo en un movimiento suave. Un latido del corazón más tarde, la delgada hoja de Vlad von Carstein dio en el blanco a través de la garganta del Mastín de Khorne, y luego se liberó para cortar otro demonio que saltaba en dos. De inmediato, un aullido se alzó cuando el resto de la manada convergió sobre el vampiro, pero él era una presa más allá de ellos, tan evasiva como el humo en el viento. Seis mastines más cayeron ante los golpes precisos de la Bebedora de Sangre antes de que Gelt pudiera darle nueva vida a su tormenta. Ninguna de las bestias había logrado golpear a Vlad a cambio.

Lileath lanzó al vampiro una mirada interrogante, insegura de por qué estaba luchando a su lado, en lugar de en defensa de su amo. Vlad se encogió de hombros, e inclinó la cabeza hacia atrás. Lileath siguió el movimiento y vio a Nagash de pie solo en el corazón de un torbellino de amatista. Marchitos cuerpos de demonio estaban esparcidos alrededor de las túnicas arremolinadas del Gran Nigromante; fragmentos de huesos rotos y piel desecada bailaban sobre los vientos antinaturales que había dado forma. A pesar de sí misma, Lileath se estremeció. Solo Nagash de todos los Encarnados no necesitaba ayuda de sus aliados. En ese momento, la diosa hecha mortal se preguntó por la sabiduría de permitir que el Gran Nigromante se apoderara de mayor poder.

A pesar de todo, Malekith vociferaba y imprecaba como un loco. Seraphon se abalanzó a través del claro, y el Rey de la Eternidad envió un fuego oscuro que corría por donde los demonios se agrupaban. Estos hechizos llevaban tanto la rabia de Malekith como su voz. Las construcciones de fuego negro a semejanza del Rey de la Eternidad aullaban a través del claro, inmolando todo lo que tocaban. Dos reinos élficos habían sido destruidos bajo su imperioso gobierno, y Malekith estaba decidido a no perder un tercero. Apenas notaba el destino de sus aliados, ni siquiera miró a la caída Reina Eterna. Un abismo sin fondo de rabia se había abierto debajo de él, y el Rey de la Eternidad se tambaleaba peligrosamente al borde.

Los Encarnados y sus aliados continuaron luchando, impávidos por el salvajismo de sus enemigos. Habían transcurrido pocos minutos desde que la Cacería de Sangre había atacado por primera vez, pero la batalla por la supervivencia ya se había cobrado su precio en una miríada de pequeñas heridas. Los demonios no se preocupaban por su propia carne maltratada. Los Mastines de Khorne mordían y se lanzaban porque no conocían ninguna otra manera. La furia de la batalla estaba sobre ellos, y sólo podía ser detenida con sus muertes, o las de sus enemigos. Los Desangradores de la Cacería luchaban porque la furia estaba en su naturaleza, y porque sabían que matar a uno de los campeones dentro del claro era ganar el favor de Ka'Bandha - y si no con él, entonces con el propio poderoso Khorne.

Mientras la batalla rugía, Ka'Bandha y sus Skaradrim se acercaron. El Devorador de Almas ya sabía que se había equivocado. Tan concentrado estaba en seguir el rastro de la sangre del Emperador hacia Athel Loren, que no se había dado cuenta de toda la extensión del poder velado bajo los aleros del bosque. La Cacería de Sangre tenía la ferocidad para vencer cualquier fortaleza del reino mortal, pero la presencia de los Encarnados hacía a Athel Loren un bastión poco ordinario.

En verdad, Ka'Bandha no estaba muy preocupado. Habían pasado muchos siglos desde que la Cacería de Sangre no había podido reclamar una presa. No desde que Magnus el Piadoso había evadido su alcance a las puertas de Kislev que un cráneo había quedado sin reclamar. Karl Franz caería, y su cabeza sería tomada como una señal a Middenheim. Si a Ka'Bandha le costaba cientos - o incluso miles - de sus cazadores, que así fuera. Había otros cráneos en el Claro del Rey que harían más que compensarlo por su pérdida. Sin embargo, era problemático que la mitad de la Cacería de Sangre siguiera luchando a lo largo de los hombros de la Grieta de Sangre, un muro de espadas asesinas que mantenía a raya los restos del ejército elfo. Ka'Bandha se alegraría de darse la vuelta y matar a los elfos a su espalda, pero sólo una vez que el cráneo cortado de Karl Franz estuviera entre sus manos.

El Señor de la Cacería mantuvo a sus Skaradrim hacia atrás mientras sus demonios gruñían y morían a manos de los Encarnados y sus aliados. Tal era la tradición de la Cacería de Sangre, permitir a los cazadores y seguidores la oportunidad de reclamar una matanza digna antes de que los maestros cazadores tomasen el campo de batalla. No estaba en la naturaleza de Ka'Bandha permanecer ociosamente mientras que había sangre para ser derramada. Cada fibra del Devorador de Almas estaba deseando extender sus alas de par en par, elogiar a su amo y desatar su creciente ansia de sangre sobre la presa. Sin embargo, la Cacería de Sangre era sagrada, sus tradiciones inviolables, y Ka'Bandha contenía su furia. Él era un Devorador de Almas de la tercera hueste, no uno de los berserkers sin sentido de la sexta, y sabía que una masacre diferida podría hacer saber la sangre más dulce.

La profundidad de la vista de Ka'Bandha iba mucho más allá de la de los mortales. Incluso desde lejos, podía ver el poder girando a través y alrededor de los cuerpos de los Encarnados. Sin embargo, también vio que eran más parecidos a mortales que a seres verdaderamente divinos. Él había luchado contra esas criaturas antes, y tenía sed de la oportunidad de hacerlo de nuevo. Por fin, cuando otra ola de Aplastadores de Khorne se estrelló contra el claro, el Señor de la Cacería no pudo contenerse más. Con un bramido que sacudió los árboles, tomó vuelo hacia Claro del Rey, y los Skaradrim llegaron con él.

Los Skaradrim llegaron al claro como el Fin de los Tiempos. El latir de sus alas era un trueno, y su furia abrasaba el aire que los rodeaba. Seres menores, ejércitos enteros de ellos, habrían caído ante su llegada, pero no los Encarnados.

Caradryan enfrentó la carga de los Devoradores de Almas con una de las suyas. Ashtari se precipitó hacia delante en un chirriante picado que vio al pájaro de fuego volar directo hacia Khorax Mano Mortal. El acero forjado de Khorne golpeó hacia fuera, con el hacha de pesada hoja cortando hacia abajo para separar al fénix y su jinete del aire. Rápido fue el golpe, pero Caradryan fue más rápido. La Alabarda del Fénix se desdibujó para desviar el hacha. Al mismo tiempo, Ashtari se apartó del Devorador de Almas y volvió a subir al cielo. Khorax rugió, el sonido era una mezcla de furia negada y un dolor abrasador mientras la estela de fuego de Ashtari corría sobre él.

Sin embargo, el Encarnado y su montura habían subestimado el alcance de su enemigo, y el hacha monstruosa de Khorax golpeó el aire después de ellos, atrapando el ala extendida de Ashtari. El pájaro de fuego aleteó furiosamente sus alas, tratando de continuar su ascenso, pero Khorax fue demasiado rápido, y golpeó al fénix otra vez. Ashtari se estrelló en el suelo del claro, abriendo un surco ardiente por el suelo ahogado de cadáveres. El impacto sacó a Caradryan de su silla de montar, con el capitán como un meteoro ardiente en su propio derecho mientras caía dando tumbos antes de golpear el suelo del claro. La zambullida de Ashtari también lo llevó finalmente al alcance del hacha de Khorax, pero ya era demasiado tarde. El pájaro de fuego se deslizó hasta detenerse y se quedó inmóvil entre la matanza. A poca distancia, Caradryan levantó su cuerpo ensangrentado, apoyando el mango de su alabarda entre los muertos. Con un rugido de triunfo que resonaba en los huesos de todos los que lo oían, Khorax echó hacia atrás sus alas y se zambulló hacia el Encarnado del Fuego.

Gelt presenció la difícil situación de Caradryan. Instó a Mercurio hacia el elfo caído, pero luego tiró de las riendas, desgarrado por la vacilación. Los demonios inferiores de la Cacería de Sangre presionaban cerca de Vlad y Lileath, y el mago era renuente a abandonarlos, incluso para beneficio de otro. Sin embargo, no tenía por qué preocuparse, el Mortarca de la Sombra estaba en su elemento.

Los demonios le recordaban a Vlad a los más salvajes de su propia especie, debido a su estilo de lucha ingenuo que se basaba más en la fuerza bruta de lo que podría considerarse como verdadera habilidad. El vampiro estaba de pie entre una pila cada vez mayor de cadáveres, con su espada golpeando y situándose más allá de la torpe guardia de los demonios. Nada de esto desalentaba a sus enemigos - cada cuerpo que se desplomaba hacia delante en un chorro de icor sólo redoblaba la intención de los supervivientes. Lileath también había encontrado su equilibrio después del ataque inicial. La luz fría de la luna brillaba desde su palma extendida, con la pureza de su caricia causando que la carne demoníaca ardiera y se quemara donde tocaba. Aunque rodeado de siseantes Desangradores, Vlad de alguna manera notó la indecisión de Gelt y le gritó al otro que continuara su camino. Con una última mirada hacia atrás, Gelt espoleó a Mercurio hacia delante.

Gelt voló hacia delante, decidido a llegar al lado de Caradryan antes de que Khorax pudiera reclamar su vida. Más Mastines de Khorne brotaron de la maleza mientras el mago viajaba. Saltaron alto, con mandíbulas llenas de colmillos ampliamente abiertas, pero Gelt estaba listo para ellos. Apenas los cuartos traseros de los demonios habían dejado el suelo cuando el Báculo de Volans ardió en las manos del mago. Con un grito frágil, Gelt soltó una onda resplandeciente que transformó a los mastines que saltaban en oro inmóvil. Antes de que los brutos sin vida pudieran golpear el suelo, el mago emitió un encantamiento de transformación que transformó el metal en cadenas pesadas. Al gesto del mago, las esposas volaron a través del aire y se sujetaron firmemente alrededor de los brazos y las alas de Khorax. Sobrecargado por el pesado metal, el Devorador de Almas se sumergió de los cielos y se estrelló contra el suelo del claro con una fuerza repugnante.

La intervención había comprado a Caradryan el tiempo que necesitaba. Acariciando los fuegos del Aqshy, insufló nueva vida al cuerpo maltratado de Ashtari. Con un chillido que encendió el aire, el fénix volvió a tomar aire, volviendo al lado de su amo a toda velocidad. Pero Khorax aún no había terminado. Al levantarse de su cráter de impacto, el Devorador de Almas gritó y se flexionó contra las cadenas áuricas, con el oro deformándose mientras el demonio ponía a trabajar su temible fuerza. Hubo un chasquido sordo cuando el metal cedió, con los restos arruinados y destrozados cayendo bajo los cascos del Devorador de Almas. Las alas del demonio estaban destrozadas, porque habían soportado el peso de su impacto, pero Khorax no dio señales de dolor. Girando el hacha, volvió a tronar hacia Caradryan.

Gelt golpeó al Devorador de Almas con relucientes fragmentos metálicos que penetraron profundamente en la gruesa carne del bruto. Khorax debería haber retrocedido en ese punto, o haber buscado otra forma de asaltar a sus enemigos, pero hacía mucho que se había perdido en el ansia de sangre. Con un rugido, se metió en la tormenta, con los hombros apoyados contra la fusilada de magia. Goteaba icor de sus heridas, pero no le prestaba atención y continuó adelante. Caradryan invocó un muro de fuego para que estuviera en el camino del demonio. A medida que el fuego arraigaba, la fuerza del Devorador de Almas finalmente se desvaneció. Con un fatal rugido final, Khorax se derrumbó en las llamas.

Fuera hacia el sur, dos más de los Skaradrim convergieron sobre Tyrion y Teclis mientras guardaban a Alarielle. El primero no se fijó en los cadáveres de demonios esparcidos alrededor de los gemelos, viendo sólo dos frágiles mortales maduros para matar. Su bramante picado se convirtió en un desplome descontrolado mientras la explosión de luz purificadora de Tyrion redujo su ala izquierda a ceniza. El demonio se estrelló contra el suelo del claro como un meteoro mugiente, el sonido de sus huesos rompiéndose era como piedras crujiendo. El rápido Malhandir estaba en movimiento antes de que la bestia pudiera levantarse, y la brillante hoja de Colmillo Solar dividió la columna vertebral del Devorador de Almas.

Al segundo Devorador de Almas no le fue mejor. Golpeando con su báculo el suelo, Teclis alcanzó el mar profundo de su saber mágico y atacó al demonio con hechizos extraídos de los ocho vientos. Fuegos y relámpagos salieron de arriba, mientras espinas y fragmentos de piedras lo golpeaban desde abajo. La pura luz de las estrellas y lanzas ambarinas quemaban la carne del Devorador de Almas, mientras que las sombras y los espíritus fantasmales le ahogaban. Cegado, sangrando y quemado, el demonio se estrelló contra el suelo, y no se movió. Tyrion vio la caída de la criatura, y le dio a Teclis un breve gesto de aprobación. Entonces, el príncipe se lanzó sobre las riendas de Malhandir y aceleró hacia el este, donde más sombras aladas convergían en Hammerson y el Emperador.

Tan pronto como Tyrion se marchó, hubo otro bramido cuando un tercer Devorador de Almas hizo saber su presencia. Tal vez Tyrion no había visto al tercer demonio, o tal vez consideraba que su hermano era capaz de manejar un solo agresor. Pero cuando Teclis alcanzó de nuevo los vientos de magia, se dio cuenta de lo apresuradamente que había gastado sus fuerzas para recuperar la aprobación de un hermano al que había hecho daño. Sin embargo, cuando el demonio se acercó a la forma inconsciente de Alarielle, el mago sofocó sus dudas y se alzó para enfrentarse al nuevo enemigo.

Pronunciando una sibilante palabra de poder, Teclis golpeó al demonio con un rayo cerúleo, arrojándolo lejos de la Reina Eterna. El Devorador de Almas recuperó su equilibrio con un barrido de sus alas ardientes, y luego se lanzó de nuevo hacia el mago por segunda vez. Nuevamente Teclis envió un rayo martillando hacia el monstruo. Esta vez el Devorador de Almas estaba preparado, y desvió la energía crepitante con la hoja de su hacha. El demonio se estrelló contra el suelo con suficiente fuerza para hacer caer al mago, luego golpeó hacia abajo para cortar a Teclis por la mitad.

Eso habría sido el final de Teclis, si el hacha hubiera caído. Incluso los encantamientos protectores del mago habrían sido duramente presionados para preservarlo de un golpe de hacha impulsado por la furia de un Devorador de Almas. Sin embargo, la hoja se detuvo a pocos centímetros del cuerpo de Teclis. El Devorador de Almas rugió de nuevo, esta vez de frustración. En el momento en que su golpe habría aterrizado, gruesas raíces habían salido de la rica tierra del claro, moviéndose alrededor de su antebrazo y atándolo rápidamente.

Sorprendido ante el repentino indulto, Teclis se alejó cansadamente de la hoja del hacha y buscó la fuente de su súbita salvación. No tenía que mirar muy lejos. A poca distancia, vio a Alarielle levantarse de rodillas, con una palma de la mano presionada con fuerza contra el suelo del claro, la otra extendida hacia la criatura que casi había sido la muerte de Teclis. El rostro de la Reina Eterna estaba marcado y pálido, la tensión del dolor de Athel Loren todavía pesaba sobre ella, pero su expresión era tan inquebrantable como un roble.

Con un gruñido gutural, el Devorador de Almas liberó el brazo, pero más raíces salieron de la hierba, atrapando ambos brazos y una de sus piernas. Con sus músculos abultados, el demonio liberó su mano del hacha, luego cortó hacia abajo para liberar sus otros miembros. Teclis escuchó a Alarielle pronunciar una maldición tan vil que apenas podía creer que ella la supiera y luego apretó su mano extendida. Antes de que el Devorador de Almas pudiera liberarse, decenas más de raíces se unieron a las que ya lo enredaban.

El demonio rugió de dolor mientras las raíces se hundían profundamente en su carne. Brotó icor en todas direcciones mientras su gigantesco cuerpo se convulsionaba violentamente. Teclis se movió al lado de Alarielle, tratando de ayudarla a recuperar pie, pero ella lo rechazó. Cuando los rugidos del Devorador de Almas alcanzaron un crescendo, la Reina Eterna extendió sus dedos apretados. En seguida, las raíces se soltaron rasgando la carne del demonio, con el movimiento repentino desgarrando a la criatura. Las raíces se agitaron por un momento mientras llovían los trozos de demonio, y luego se derrumbaron sin vida hasta el suelo.

Alarielle aún no había terminado. Con un rápido vistazo, asumió el completo horror que barría el Claro del Rey. Luego, cerrando los ojos, se adentró en el corazón vivo del claro.

El Claro del Rey era sagrado no sólo para los elfos. En la antigüedad, había sido el lugar de encuentro de los ancianos del bosque. Fue aquí donde se celebraron sus consejos, la silenciosa comunión de inconmensurables viejas mentes buscando la mejor manera de guiar el bosque. Tales reuniones habían cesado con la llegada de los elfos, y muchos de los Milenarios se habían deslizado hacia un sueño agitado. No habían despertado en todos los largos años desde entonces, pero nunca antes Athel Loren había llegado tan cerca de la destrucción. Alarielle no podría haber arrancado a estos viejos guardianes de sus sueños por ella misma. Sin embargo, ella no los llamó a solas. La mente compartida de Athel Loren, que se recuperaba de la horrenda cicatriz psíquica de la llegada de la Cacería de Sangre, prestó su urgencia a la suya, formando una convocatoria que sólo los muertos podían ignorar. Alarielle se permitió una sonrisa sombría, y luego se hundió, agotada. Teclis volvió a intentar ayudar a la Reina Eterna a ponerse de pie; esta vez, ella le permitió hacerlo.

Sonó un grito de guerra, que no se había escuchado durante largos siglos. Era profundo y sonoro, el rumor de una avalancha distante aumentada diez mil veces. Alrededor del claro, los árboles comenzaron a moverse, sus raíces se rasgaron libremente del suelo húmedo, su corteza se dobló en formas recordadas a medias. De uno en uno y de dos en dos, los antiguos guardianes se movieron despiertos, el sueño cayendo de sus mentes sedentarias. De nuevo el grito de la batalla sonó, y esta vez más voces tomaron la llamada hasta que el suelo tembló con su furia. El sonido se desvaneció, pero los temblores no. En un momento de repentina claridad, Teclis se dio cuenta de que no era el grito de guerra lo que causaba el terremoto; más bien, era el resultado de un bosque en movimiento.

Otro enemigo podría haber huido en ese momento, pero no la Cacería de Sangre. Temían poco más que a la cólera del propio Khorne, y se encontraron con los Hombres Árbol a la carga con tanto entusiasmo salvaje como lo habían hecho hasta ahora contra todos los enemigos. Les costó caro. Los antiguos guardianes convergían desde todos los lados, pesadamente al principio, pero cada vez más rápido, mientras sus pies nudosos se estrellaban contra la hierba. los Desangradores eran esparcidos como la madera muerta en los dientes de un vendaval, sus cuerpos nervudos eran arrojados por el impacto rompe huesos de la carga. Los Mastines de Khorne fueron pateados a un lado o pisoteados, y los Juggernauts eran arrugados como la hojalata.

Sólo donde los Hombres Árbol se encontraron a los Devoradores de Almas se enlenteció su ataque. Cada uno de los demonios mayores era un fragmento de la ira ilimitada de Khorne hecho carne. Eran más poderosos que los mortales, y poseían una determinación tan infinita como el propio Caos. Fue una batalla no vista desde la primera incursión del Caos - gigantes inmortales de una edad lejana luchando por el destino del mundo mortal. A medida que la batalla se intensificaba, los Desangradores y Mastines de Khorne eran aplastados a veintenas, su destino no preocupaba a sus monstruosos amos. Los Encarnados y sus aliados no tuvieron mejor resultado. Dos veces, Arkhan fue casi tirado desde el cielo por el retroceso del ala de un Devorador de Almas, y sólo la velocidad de Malhandir le salvó a Tyrion de ser pisoteado por el trágico colapso de un Hombre Árbol.

Los Devoradores de Almas cortaban y tajaban la gruesa corteza de los guardianes, con las armas forjadas con demonios quemando la carne de los Hombres Árbol dondequiera que cortaran. A cambio, los guardianes aplastaban a los demonios con puños enormes, aplastando las armaduras y pulverizando carne rojiza con cada golpe. El suelo temblaba y se sacudía cuando cada fuerte golpe daba en el blanco. Un Hombre Árbol se derrumbó cuando sus miembros fueron cortados, con los Desangradores pululando sobre sus formas moribundas para reclamar la muerte. Los Devoradores de Almas escupían denso icor negro y caían moribundos, con sus costillas hundidas o sus cráneos fracturados por el golpe como un martillo de un guardián.

Por fin, Ka'Bandha se unió a la batalla. El trueno de sus alas era el latido de la fatalidad, su rugido de desafío la furia de las montañas. Se detuvo en donde Teclis y Alarielle se refugiaban, su hacha alzada, preparada para el golpe mortal. Uno de los antiguos guardianes se movió para enfrentarse al demonio, interponiéndose entre los Encarnados y su atacante. El ondeante mayal martillo de Ka'Bandha se estrelló con un silbante crujido, y el brazo izquierdo del Hombre Árbol estalló en una tormenta de astillas carbonizadas. Antes de que el Milenario pudiera reaccionar, el hacha de Ka'Bandha penetró profundamente en la gruesa corteza de su cuello, casi cortando la cabeza. El Hombre Árbol soltó un gemido hueco, y se derrumbó de lado, como un roble derribado por el hacha de un leñador.

Alarielle utilizó sus magias curativas, pero estaba demasiado débil de sus esfuerzos recientes. El poderoso alma del Milenario se deslizó en el olvido antes de que pudiera reparar sus terribles heridas. Tan concentrada estaba la Reina Eterna en su tarea que habría perecido en ese momento, si Teclis no la hubiese sacado de debajo del cadáver que caía del Hombre Árbol. Como era, la onda de choque de la caída del guardián lanzó a ambos elfos al suelo. Un momento después, los cascos de Ka'Bandha se estrellaron a pocos metros de distancia.

Teclis llamó de nuevo al rayo. Afilados proyectiles dividieron el cielo, golpeando a Ka'Bandha a través de las alas y la frente. La magia silbante crujía a través de la armadura del Devorador de Almas, y saltaban chispas a través de su corona rúnica. Sin embargo, el demonio no fue tan lento. Las llamas brotaban de sus fosas nasales y se agolpaban en la garganta mientras caminaba hacia su presa, dando voz a una negra y terrible risa que sólo prometía la muerte.

Otros dos guardianes se abalanzaron sobre Ka'Bandha desde su izquierda y derecha. Sin ralentizarse, Ka'Bandha golpeó con fuerza el hacha en el torso cubierto de musgo del de más a la izquierda, y luego le cortó la pierna con un segundo golpe castigador. Rápido como era, el demonio no podía girar lo suficientemente rápido para hacer frente al segundo guardián. Con un rugido profundo y tembloroso, el Hombre Árbol cerró los dedos de ambas manos y golpeó contra el músculo como cables del cuello de Ka'Bandha.

Ka'Bandha se tambaleó bajo el golpe, pero no cayó. Con un murmurado gruñido, el Devorador de Almas se giró para enfrentarse a este segundo enemigo, sin prestar atención a los rayos que Teclis seguía lanzándole. De nuevo, el hacha del demonio azotó, pero esta vez su oponente fue demasiado rápido. Unos dedos llenos de enredaderas se engancharon alrededor del brazo del hacha del Devorador de Almas mientras el golpe avanzaba, atándole rápidamente. Ka'Bandha rugió de furia y azotó con su martillo. Pero el guardián también lo había esperado, e inmovilizó el segundo brazo del demonio tanto como el primero.

Durante un largo momento, Ka'Bandha y el guardián permanecieron casi inmóviles, trayendo cada uno la furia de su formidable fuerza para soportar al otro. El Devorador de Almas gruñó como un cielo tormentoso, con el vapor levantándose de su hocico. El Hombre Árbol no emitió ningún sonido, pero sus extremidades temblorosas crujieron y se agrietaron como un bosque en los dientes de un vendaval. A sus pies, Teclis cambió de táctica. Abandonando su invocación de tormenta, llamó al Viento de las Bestias, implorándole que prestara su poder salvaje al guardián en apuros. Comparado con los otros vientos, el Ghur soplaba débilmente a través de Athel Loren ese día, pero Teclis agarró lo poco que había y lo ató a su voluntad. Inmediatamente, una nueva fuerza entró en los miembros del guardián y la titánica batalla entre Hombre Árbol y demonio comenzó a cambiar. Los brazos tensos de Ka'Bandha se vieron obligados a retroceder pulgada a pulgada. Los cascos del Devorador de Almas arrastraron el suelo bajo sus pies mientras buscaba nuevo agarre.

Ka'Bandha se libera del agarre del Milenario

Un ruido grave comenzó en algún lugar profundo del pecho de Ka'Bandha. Creció rápidamente, y luego estalló de su mandíbula dentada mientras un torrente de llamas profundas y rojizas bañaban con avidez el torso y los miembros de su oponente. Éstas no eran ningunas llamas ordinarias. Habían nacido del calor oscuro y furioso de la fragua de Khorne, y la carne del guardián instantáneamente se prendió dondequiera que le tocaban. Las enredaderas que inmovilizaban los brazos de Ka'Bandha se marchitaron y se encogieron bajo esa furia; la gruesa corteza de la piel del guardián se ennegreció y prendió. Con un aullido de triunfo, el Devorador de Almas finalmente liberó los brazos, con los miembros del Hombre Árbol explotando en ceniza carbonizada al hacerlo.

Esta vez, fue Alarielle la que tiró de Teclis para salvarlo mientras los fragmentos del una vez poderoso Hombre Árbol llovían a su alrededor. Pequeños fuegos ardieron en la hierba donde los escombros llameantes aterrizaron, los humos que subían de ellos eran densos y de alguna manera metálicos. Ka'Bandha era una sombra negra contra el humo. Con un rumor retumbante, el Devorador de Almas se volvió hacia los elfos una vez más, y se lanzó hacia adelante, con las alas extendidas.

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Karl Franz salva a Alarielle y Teclis de Ka'Bandha

Alarielle y Teclis habrían perecido seguramente si no hubiera sido por la intervención del Emperador. Tan centrado había estado Ka'Bandha en los elfos, que apenas vio a Garra de Muerte hasta que fue demasiado tarde. El Devorador de Almas resbaló hacia atrás a través de la ruina de sus víctimas. Las garras del grifo estaban hundidas profundamente en su pecho, y su poderoso pico le arrancaba el cuello. El Emperador se inclinó en su silla de montar, con el Colmillo Rúnico de Reikland apuñalando a través de la armadura de Ka'Bandha en el grueso músculo grueso de detrás.

La Reina Eterna silenciosamente maldijo la impetuosidad del Emperador, incluso mientras susurraba gracias por su intervención. Despojado del poder del Azyr, el humano no era rival para el Devorador de Almas. Sin embargo, Alarielle estaba decidida a asegurar que su valentía no se desperdiciaba. Llamando a los guardianes supervivientes, les ordenó que se retiraran al centro del claro. Los Encarnados por sí solos no podían derrotar a un ejército demoníaco de este tamaño desprevenidos, pero había ejércitos de elfos, hombres e incluso enanos en Athel Loren. Podía sentir la presencia de Durthu a menos de una legua de allí, y cada vez estaba más cerca, y seguramente no venía solo. Los Encarnados simplemente tenían que aguantar hasta que llegase la ayuda - si, de hecho, eran capaces de hacerlo.

A través del claro, los Hombres Árbol oyeron la llamada de Alarielle, y se movieron para obedecer. Aquellos más cercanos al corazón del claro unieron sus miembros y situaron sus raíces profundamente, formando una fortaleza viva detrás de cuyas paredes la Reina Eterna y sus aliados podían refugiarse. Mientras tanto, otros Hombres Árbol trataban de rescatar a aquellos que no podían confiar en las alas rápidas de un dragón, grifo o fénix. Al norte, un indignado Vlad fue izado en el aire mientras un puño nudoso se cerraba sobre su capa. Los Mastines de Khorne trataron de morder brevemente los talones del vampiro, y entonces su presa se había ido, llevada hacia el sur por los largos pasos de un guardián. Lileath y Hammerson fueron rescatados de la misma manera - la primera con más gracia que el segundo. Sólo Teclis y Alarielle se quedaron para hacer su camino a pie, y sólo porque Ka'Bandha había matado a todos los guardianes cercanos.

En otro lugar, el temor de Alarielle por el Emperador fue rápidamente justificado. Ka'Bandha pronto se recuperó de la sorpresa inicial del ataque de Garra de Muerte. Su hacha demoníaca atacó, abriendo una herida sangrienta a lo largo del flanco del grifo. Con un chillido de dolor, Garra de Muerte soltó su agarre sobre la carne del Devorador de Almas, las alas golpeando frenéticamente mientras intentaba alejarse. El súbito movimiento lanzó al Emperador hacia adelante en su silla. Estuvo bien que lo hiciera. En el mismo momento, el martillo de Ka'Bandha atravesó el espacio que el Emperador había ocupado momentos antes, con la fuerza de su paso amenazando con lanzarlo completamente de la espalda del grifo.

Ka'Bandha se puso en pie una vez más, la risa retumbando de sus labios agrietados y manchados de icor. Había resistido lo peor del asalto humano, y ahora el cráneo del Emperador sería suyo.

De repente, una nube de sombras turbias envolvió a Ka'Bandha. Tomó la forma de un vasto y coronado rostro con ojos brillantes como el sol de invierno. Cada mota de oscuridad apuñalaba la carne del Devorador de Almas como una aguja puntiaguda, pero eso no era nada comparado con el dolor que lo siguió un latido de corazón más tarde. Mientras la aullante aparición se tragaba a Ka'Bandha, un resplandor abrasador se formó a la vida a la derecha Devorador de Almas. A través de ojos medio cegados, el demonio vislumbró una figura a caballo, acercándose a él con una velocidad imposible. Atrapado entre la luz y la sombra, Ka'Bandha hundió en una rodilla, rugiendo de frustración y furia.

El Emperador experimentó un raro momento de vacilación al ver a Malekith y Tyrion transfigurar al Devorador de Almas. Sabía que había tomado una peligrosa decisión al enfrentarse a Ka'Bandha en batalla, pero no estaba en su naturaleza permitir que otros arriesgaran sus vidas en su lugar. Sólo las urgentes llamadas de Alarielle le impidieron volver a unirse a la pelea. Guiando a Garra de Muerte hacia el sur, el Emperador se abalanzó, las garras del grifo se cerraron alrededor de Teclis y lo llevaron hacia la fortaleza de árboles en el corazón del claro. Gelt y Caradryan ya estaban allí, llevados a salvo por las rápidas alas de sus corceles. De Arkhan y Nagash, el Emperador no vio nada. Alarielle, dejó atrás su propia insistencia. Mientras el grifo se alejaba con rapidez, el Emperador vio a la Reina Eterna avanzar sobre el Devorador de Almas, con la luz de jade encendiéndose en sus manos mientras tejía sus propias magias.

Un crujido de maderas en el norte anunció la llegada de los últimos de la Cacería de Sangre de Ka'Bandha. Estos no eran demonios comunes, sino máquinas de bronce y calor brillante, de pistones golpeantes y cañones de bocas con colmillos. Las máquinas de guerra abrieron fuego al entrar en el claro. Cráneos gritaban y gimoteaban por el aire, con estelas de metal fundido y fuego inmortal ondulando detrás. Se estrellaron de lleno contra la fortaleza viviente de Hombres Árbol, clavándose profundamente en su carne. Pero fue fuera del muro de guardianes donde el repentino bombardeo fue más pesado.

El Hombre Árbol de Vlad fue golpeado por seis cráneos a la vez. Se desintegró en una tormenta de gruesas astillas que arrojaron al vampiro al suelo, con su carne muerta hecha trizas. Maldiciendo, Vlad se puso en pie de un salto. Casi fue aplastado mientras el Hombre Árbol de Hammerson, con la pierna cortada por un cráneo cacareante, se derrumbaba a una mano de distancia. Cuando el enano se libró de la ruina de su salvador, una sombra cayó sobre él. Como uno, el vampiro y el Herrero Rúnico miraron hacia arriba mientras un rugiente Devorador de Almas se abalanzaba hacia ellos.

Más al este, Arkhan el Negro veía a su compañero Mortarca necesitar ayuda, pero no intentó ayudarle. En vez de eso, volvió a Razarak hacia la brillante columna de magia amatista que marcaba donde su maestro luchaba, y abandonó al vampiro a su destino.

Lileath vio también la difícil situación de Vlad y Hammerson para llegar a la fortaleza viviente, y envió a un Hombre Árbol de vuelta para ayudarlos. Sin embargo, podía ver que llegaría demasiado tarde. Caradryan y Gelt fueron más rápidos, volviendo sus corceles alados hacia el norte una vez más. Otra descarga de cráneos salió disparada. Ashtari fue lo suficientemente rápido como para evadir la salva, escogiendo un camino a través de las estelas ardientes. Mercurio no fue tan afortunado, un fuerte golpe destrozó su ala extendida. Con un esfuerzo supremo, el pegaso logró deslizarse hacia el suelo sin sufrir más lesiones, pero no volaría más ese día.

Cuando el Emperador y Teclis llegaron a la fortaleza viva momentos después, la derrota se convirtió rápidamente en un desastre. Los Encarnados y sus aliados estaban más dispersos que nunca, sin ver ni oír a guerreros amistosos para ofrecer esperanza. Nagash todavía se negaba a aceptar o prestar ayuda. Lo peor de todo, Ka'Bandha ahora tenía la medida de sus enemigos. Las magias de la luz, de la sombra y de la vida le picaban la carne, pero el dolor no le podía atormentar para siempre.

Nada menos que un milagro podría rescatar la situación ahora. Apretando los dientes, el Emperador buscó a Teclis para pedir uno.

Nota: Leer antes de continuar - Sacrificio Divino

Batalla de la Cacería de Sangre
Prefacio | Presente a los Encarnados | Cacería de Sangre | Confesión | Sin Esperanza ni Perdón | Héroes Cara a Cara | Contendientes | Batalla | Al Límite | Sacrificio Divino

Fuente

• The End Times V - Archaón