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El trasfondo de esta sección o artículo se basa en la campaña de El Fin de los Tiempos, que ha sustituido la línea argumental de La Tormenta del Caos.
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Valten empuñando el Ghal-Maraz
Archaón el Elegido, el Rey de Tres Ojos, estaba en marcha. Tras su paso llegaban un millón de espadas y más, y sobre él estaban los ojos de sus dioses ascendentes.
Cuando la poderosa flota de buques de Archaón tomó tierra en el estrecho de Kislev, lo hicieron sin oposición, pero no sin ser observados. Pequeños ojos rojos observaban desde las sombras, ensanchándose con miedo mientras tribu tras tribu de hombres del norte caminaba por la orilla hasta la costa. Pronto el viejo camino de la costa de Nordland estaba lleno durante millas con guerreros de yelmos astados, carruajes retumbantes, bestias rugientes y bufantes corceles que pateaban. Sin embargo los guerreros del norte inundaban la costa, una marea viviente que invadía el océano mientras el día se convertía en noche. El aire parpadeaba con brujería sobre los bosques de estandartes ondulantes mientras las innumerables partidas de guerra se formaban alrededor de sus campeones. Varias estrellas de ocho puntas revoloteaban y chasqueaban en el viento aullante que corría por los estrechos de Kislev, mezclándose con los sigilos sangrientos de Khorne y los glifos retorcidos de Tzeentch. Por encima de ellos, una gran banda de luminescencia enfermiza enturbiaba los cielos oscuros. Los restos de Morrslieb formaban ahora un halo de color verdinegro, visible incluso de día. En la sobrenatural media luz que lanzaba, los demonios hacían cabriolas y cacareaban en la cúspide de la realidad, derramándose alrededor de los flancos del ejército del Elegido en una marea alegre. Enormes monstruos salpicaban las olas y subían por la playa, gigantes mutantes y brutos despedazadores se arrastraban hacia la línea de árboles más allá. Los troncos eran arrancados de raíz y las ramas se estrellaban a un lado mientras las monstruosas mascotas de Archaón empezaban a abrir un sendero, un corredor de una milla de ancho por el que la horda marcharía.
Debería haber llevado semanas poner en orden un ejército tan vasto y anárquico, si pudiera ser ordenado en absoluto. Sin embargo, todos sentían la voluntad de hierro del Elegido como un peso opresivo, y se inclinaban ante él sin cuestionárselo. Sin embargo, aunque Archaón organizaba su ejército con una velocidad impresionante, pasaron varios días antes de que estuviera listo para marchar. En esa breve ventana de tiempo, los mensajeros skaven de pies rápidos huyeron hacia el sur. Corrieron ante la tormenta, con la advertencia de la llegada del Elegido al Consejo de los Trece.
El debate corría entre los Señores de la Descomposición después de recibir la noticia. Algunos abogaban por un ataque preventivo, tratando de enmascarar su debilidad con una muestra de fuerza. Otros sostenían que los skaven debían huir de nuevo bajo tierra para reponer sus efectivos. Las acusaciones y las recriminaciones volaron, y el Consejo de los Trece fue paralizado por una aterrada indecisión.
No fue así con los verdaderos enviados de la Rata Cornuda. Skreech Reyalimaña, el más grande de los Señores de las Alimañas, había mirado más allá del velo y sabía el verdadero poder de los dioses del Caos. Antes, el plan había sido devorar a los pueblos del mundo civilizado, logrando tal poder que los vástagos del Caos se verían obligados a aceptar a los skaven como iguales, si no como amos. Pero los planes cambian. Incluso los Skaven necesitaban tiempo para recuperar el tipo de pérdidas que habían sufrido en los últimos meses, y ese tiempo se había agotado. Ahora, dijo Reyalimaña, los hombres rata debían arrodillarse ante el rey de las cosas del norte, y ofrecerle a él y a sus dioses un trato como sirvientes. De lo contrario, todo por lo que habían luchado se perdería.
Después de reunir sus fuerzas, Archaón se dirigió directamente a la fortaleza septentrional de Middenheim. Su horda oscurecía el paisaje mientras marchaban, aplastando el bosque ante ellos y extendiéndose por el horizonte como una mancha sangrienta. Aldeas y pueblos fueron barridos a un lado, con columnas de refugiados huyendo ante la marea de acorazados hombres del norte que engullían sus hogares.
Cabalgando con sus Espadas del Caos en el corazón de la horda, Archaón condujo a sus seguidores a un paso castigador. Había esperado tanto tiempo para caminar por este sendero; ahora, por fin, la oportunidad de humillar a los cobardes y mentirosos del Imperio estaba cerca, y Archaón estaba ansioso por ocuparse de sus asuntos. Aquellas bandas de soldados imperiales que se detuvieron ante la horda fueron asesinados con despreciativa facilidad. La llama de su desafío se apagó como velas antes de un huracán, mientras sus cuerpos eran aplastados contra el suelo por millones de pies que marchaban.
La propia naturaleza se rebelaba ante la llegada de este ejército de aniquilación. Un enorme frente tormentoso de rayos y nubes cargadas de magia rodaba hacia el sur por encima del ejército, oscureciendo los cielos. Mientras esta sombra avanzaba por la tierra, aves y bestias huían ante ella con terror. Los chirriantes ciclones de magia salvaje y chisporroteantes lluvias de granizo eran los presagios de la llegada de Archaón, con su toque deformando el orden natural en nuevas formas monstruosas. Llevado al sur en los aullantes vientos, el sonido de los tambores y el estruendo de los cuernos de bronce se podía escuchar durante muchos kilómetros.
Así fue como los enviados de los dominios skaven tuvieron pocas dificultades para localizar al Elegido, llegando hasta él una noche mientras su ejército montaba su campamento. Sólo tres seres constituían la pequeña delegación: un vidente gris, su pesada guardaespaldas rata ogro y algo más grande. Traer una guardia de honor podría haber sido interpretado como una ofensa, y ninguna cantidad de alimañas sería capaz de proteger a los enviados de las consecuencias si su oferta se tomaba mal.
Reyalimaña se transportó a sí mismo y a su aliado vidente directamente a su destino, apareciendo en el mismo borde del campamento norteño del tamaño de una ciudad. El Señor de las Alimañas había llegado velado en la sombra, una funesta presencia que se ocultaba, no muy visible, detrás de un escudo cambiante de oscuridad. Esto dejó al vidente gris acurrucado en la enorme sombra de Destripahuesos mientras los centinelas del norte gritaban sus desafíos. Sin embargo, la amenaza de la presencia del Señor de las Alimañas era suficiente para intimidar a los hombres del norte, impidiéndoles simplemente matar a los extraños intrusos según estuvieran a mano. Esto, a su vez, permitió a Thanquol reunir su resolución y exigió en tonos estridentes que lo llevaran ante Archaón. De todos modos, mientras corría por el campamento norteño con Destripahuesos andando pesadamente tras su paso, Thanquol apenas podía contener su trémulo temor. Sólo la presencia reconfortante de Reyalimaña impidió que el vidente gris se alejara corriendo a la seguridad mientras presenciaba un grito de horror o un frenético ritual de sacrificio tras otro.
Archaón empuñando Matarreyes
Finalmente, después de una caminata de más de una hora a través del inmenso campamento, Thanquol llegó ante Archaón. El Señor del Fin de los Tiempos recibió a sus visitantes mientras se sentaba a horcajadas sobre Dorghar, observando imperiosamente desde la silla mientras su montura demonio bufaba chispas y mordía con sus dentados dientes. Alrededor de él se arrodillaban sus Espadas del Caos, con sus filas de armaduras negras situadas cuidadosamente para enfatizar la presencia amenazadora de su amo. A un lado del Elegido se encorvaba Kairos Tejedestinos, con el cayado aferrado con firmeza y las túnicas revoloteando perezosamente por una brisa que no existía. El Señor del Cambio de dos cabezas, observó con atención cómo llegaban los enviados - vidente gris, rata ogro y el velado Señor de las Alimañas. Thanquol se postró ante el Elegido y su séquito, con el hocico y la cola bajados deferentemente al comenzar su discurso.
Nota: Leer antes de continuar - Mensajeros ante la Muerte
A la manera skaven, Thanquol habló mucho y dijo poco. Sin embargo, la abierta deferencia del Señor de las Alimañas hizo mucho para darle sinceridad a la oferta de lealtad del vidente gris. Archaón escuchó en silencio, aunque Thanquol era interrumpido repetidamente por Kairos Tejedestinos. Las preguntas del demonio eran a veces certeras, a veces extrañas. En un momento el demonio emplumado preguntaba qué fuerza podían aportar los skaven a la causa del Caos, en el siguiente preguntaba qué palabras se habían inscrito en las armas favoritas de Queek el Coleccionista de Cabezas. Thanquol respondió a cada pregunta con una astuta mezcla de medias verdades y conjeturas. Finalmente el demonio se quedó en silencio, con su mirada gemela inescrutable.
Finalmente, cuando la pálida luz del amanecer atravesó la oscuridad, Archaón se movió. Imperiosamente, el Elegido aceptó la oferta de lealtad. El Imperio Subterráneo estaría autorizado a servir. Después de todo, eran verdaderos hijos del Caos, como lo eran los Hombres Bestia de las zonas salvajes, y sus talentos particulares serían útiles en los días venideros.
Con los negocios de la noche tratados, el Elegido ordenó a su ejército que se preparara para marchar. Thanquol, mientras tanto, fue encargado de llevar la noticia de la nueva alianza al Consejo de los Trece. Con Reyalimaña a su espalda, esta era una tarea que Thanquol disfrutaba abiertamente. Después de todo, por lo que sabía el asiento de Lord Kritislik en el consejo todavía estaba desocupado. Parecía justo que, como salvador virtual de toda su raza, Thanquol finalmente asumiera esa posición. Sí, reflexionó mientras se preparaba para partir, ya era hora de que su brillantez finalmente tuviera el reconocimiento que merecía.
Mientras el Señor de las Alimañas, el vidente y la rata ogro saltaban a los canales sombríos del éter, la voluntad de Archaón impulsó a sus seguidores una vez más. Middenheim estaba por delante, las torres más altas de la ciudad se perfilaban contra el horizonte. Pronto esas torres serían derribadas - Archaón juró a sus dioses que sería así.
Mucho antes de que la horda de Archaón comenzara su marcha hacia Middenheim, el Imperio y sus estados satélites estaban en llamas. Como el pergamino lanzado al fuego de un hogar, los reinos de los hombres se ennegrecían y convertían en ceniza. En el oeste, en las ruinas devastadas por la peste de Marienburgo se arrastraban los gusanos y la putrefacción, el puerto de la ciudad, que antes era bullicioso, se ahogaba con cascos ennegrecidos. Al sur, Nuln era poco más que un enorme pozo, rodeado de ruinas roídas por ratas. Talabheim, que alguna vez fue una poderosa fortaleza-cráter, era una cáscara apestosa, su destino era tan horrible que incluso los ejércitos invasores que vagaban por las zonas salvajes evitaban sus ruinas empapadas de pus. Lo peor de todo, la cáscara del una vez orgulloso Altdorf, capital del Imperio, había caído por fin.
Valten había llegado a Altdorf pocos días antes de la caída de la ciudad. En los años desde que Luthor Huss lo había proclamado el heraldo mortal de Sigmar, el joven herrero había crecido en su manto de poder. La juventud callada se había acabado, reemplazada por un guerrero barbudo y preocupado en cuyos ojos ardía la luz de la creencia absoluta. A su espalda había un ejército de chusma de soldados refugiados, guerreros desposeídos y flagelantes aulladores reunidos en medio de los incendios de media docena de provincias. Muchos tenían la mirada perdida de cansancio, y de traumas más allá de la cuenta. Sin embargo, se habían abierto camino entre las hordas de skaven que asediaban Altdorf, con el elemento sorpresa permitiéndoles atravesar las desorganizadas hordas. La fe sigmarita de Valten y sus hombres se fortalecía en estos tiempos oscuros, y se redobló en su intensidad al presenciar a su emperador. Valten se arrodilló ante su señor y amo, Ghal Maraz golpeó la cabeza contra los adoquines que tenía delante. Sin duda, dijo el heraldo del emperador, aquí estaba Sigmar de nuevo para salvar a su pueblo.
A pesar de la llegada de las fuerzas de Valten, estaba claro que Altdorf no podía aguantar más. En verdad, la ciudad había estado muriendo desde la invasión de los Glottkin. Cuando los skaven se alzaron, una poderosa horda de hombres rata había rodeado la capital del Imperio. Cientos de miles de skaven salieron de las madrigueras subterráneas, rodeando la ciudad en un foso de cuerpos y espadas. Colocaron baterías de armas aterradoras en posición, comenzando un bombardeo esporádico de esferas de gas y rayos que habían estallado desde entonces. Sin embargo, el emperador mismo defendía Altdorf, apoyado por las potentes magias del patriarca supremo, Gregor Martak, y el severo valor de Ludwig Schwarzhelm. Estos héroes habían liderado una defensa inspirada, que pronto vio a los comandantes skaven retirar sus fuerzas de nuevo con miedo.
Símbolo del cometa de dos colas y un grifo
Desde entonces, los hombres rata se contentaron con pelear por los botines de una victoria aún no ganada, peleando en medio de los distritos ruinosos. Esto había ganado tiempo a la gente del emperador, pero una victoria duradera había permanecido fuera de su alcance. Las reservas de comida habían disminuido, la enfermedad se había extendido sin control y el fin parecía cercano.
La llegada del ejército de Valten había cambiado las cosas. Su fuerza adicional hizo posible una salida, y con la vida de sus súbditos en sus manos, el Emperador no tuvo más remedio que tomar la oportunidad. Sin embargo, todavía había muchos civiles en Altdorf. El Emperador era reacio a arriesgar sus vidas en medio de la locura de una batalla. Fue así como Valten propuso una salida de distracción. Él y Gregor Martak conducirían una fuerza de voluntarios hacia el norte fuera de la ciudad, haciendo tanto ruido y causando la mayor cantidad de destrucción posible. Una vez que este ataque hubiera atraído la atención de los skaven, el Emperador y todos los que lo siguieran irían al sur. Se aprovecharían del caos para escaparse. Era una medida de cuán oscuros se habían vuelto los tiempos que el Emperador ni siquiera discutió esta peligrosa estratagema, aunque el riesgo para la fuerza de distracción era terrible. La única concesión que había exigido era el juramento de Valten y Martak de que harían todo lo posible por liberarse del enemigo, y volver a reunirse con su columna al norte de Kemperbad. Con sus planes establecidos, los comandantes del Imperio organizaron sus fuerzas y se prepararon para la batalla.
La fuga fue mejor de lo que Valten y el Emperador podían haber esperado. Las líneas skaven al norte de la ciudad ya estaban en la anarquía, atrapados en las moribundas etapas de una sangrienta batalla intestina. Valten, Martak y su ejército voluntario se arrojaron en medio de los skaven que luchaban con los tambores tronando y las espadas balanceándose. Las hordas de hombres rata hicieron todo lo posible para separarse de las líneas de los otros, volviéndose frenéticamente para afrontar esta nueva amenaza. Sin embargo, ya cansados de luchar, las líneas skaven se derrumbaron en un pánico salvaje y se dispersaron ante el ejército del Imperio. Valten llevó a sus seguidores a la libertad, con Martak conjurando aullantes espíritus de la naturaleza y gritonas tormentas de cuervos para barrer a los chirriantes hombres rata que quedaban en su camino.
Alimañas Skaven bajo Middenheim
A medida que los sonidos de la batalla se intensificaban hacia el norte, el Emperador y Garra de Muerte habían conducido un grupo blindado de caballería al sur. Cabalgando pesadamente con sus estandartes ondeando en la brisa, la Reiksguard, los Caballeros del Grifo y los últimos de sus orgullosos aliados bretonianos abrieron un camino hacia la libertad a través de las desgarradas líneas de asedio. Detrás de ellos llegaban los grandes espaderos de la guardia personal del Emperador y las últimas y orgullosas tropas estatales de Altdorf, reuniendo en medio de ellos una gran columna de harapientos refugiados. Con todos los ojos skaven volteados hacia la fuga de Valten y Martak al norte, los seguidores del Emperador escaparon de su ciudad moribunda, dejando las ruinas de Altdorf ardiendo tras ellos. Su camino los conduciría al sur, pasando a través del fuego y de los enemigos hasta un eventual refugio en la fortaleza de Averheim.
Mientras tanto, sin embargo, Valten y Martak enfrentaron un dilema. Aunque habían salido del sitiado Altdorf, todavía estaban acosados por enemigos. Los hombres bestia y los skaven vagaban por los bosques a miles, con bandas de ellos cayendo sobre la harapienta fuerza del Imperio todos los días. El martillo de Valten y las magias de Martak se mantuvieron ocupados en una sangrienta escaramuza tras otra. Cada intento de avanzar hacia el sur sólo llevaba al ejército más al norte y al oeste, sus enemigos los hostigaban hasta que cualquier plan de regresar a la columna en marcha del Emperador se volvió imposible. Peor aún, los seguidores de Valten no podían permanecer en la espesura indefinidamente; sus bajas se iban amontonando lentamente, y había poco forraje en la tierra desolada por la guerra en la que el Imperio se había convertido.
Fue Gregor Martak quien dio una respuesta. Antes de que se pusiera el manto de Patriarca Supremo, Martak, un mago ámbar de gran poder, tenía muchos familiares dispersos por las zonas salvajes. Uno de éstos, un encorvado cuervo negro, le había traído la noticia de que la ciudad de Middenheim todavía resistía bajo la mirada vigilante de Ulric. Martak era un Middenlandés de nacimiento, y la noticia de que su ciudad natal todavía se mantenía fuerte despertó su deseo de unirse a su defensa. Así, Valten y Martak resolvieron presionar hacia el norte, bordeando las Colinas Aullantes y llegando desde allí a Middenheim desde el sur. Después de todo, confiar su fuerza a las murallas de Middenheim era seguramente preferible a desperdiciarla en los bosques.
Fueron largas semanas más tarde cuando las fuerzas de Valten y Martak llegaron a Middenheim. Habían librado muchas amargas batallas en el camino y habían sufrido muchas pérdidas. Sin embargo, con cada guarnición de aldea o milicia que salvaban, el ejército había crecido. Así fue como Valten y Martak llegaron por fin con una considerable fuerza a sus espaldas a la vista de Middenheim.
La ciudad del lobo blanco estaba construida sobre una altísima montaña plana en su coronación que los hombres habían nombrado Fauschlag, o Ulricsberg. Se alzaba por encima de los salvajes bosques del Drakwald como una isla en medio de un océano, con sus murallas enanas casi inexpugnables por todos menos el enemigo más decidido. Cuatro poderosos viaductos se extendían desde el suelo del bosque hasta la cumbre de la montaña, con anchas calzadas que se unían a las murallas de las puertas fortificadas al norte, sur, este y oeste. La Fauschlag estaba plagada de túneles antiguos, presentando quizá la única debilidad real de la ciudad. Sin embargo, éstos estaban plagados de monstruos y eran laberínticos y peligrosos en extremo. En sus tramos más altos, los túneles también estaban custodiados por determinados soldados de Middenheim, constantemente vigilantes ante cualquier amenaza desde abajo.
Eran estas defensas las que habían mantenido a los skaven a raya durante largos meses. Miles de hombres rata rodeaban la ciudad. Sus líneas de trincheras en zigzag y sus campamentos enterrados estaban llenos con la suciedad y los detritus de una larga ocupación. Los cuatro viaductos tenían cráteres y marcas de quemaduras, evidencia de los repetidos intentos de los hombres rata de conquistar Middenheim. El Drakwald había sido derribado y quemado durante casi una milla en todas las direcciones, mientras el ejército asediante usaba la madera para construir torres de asedio o como combustible para sus motores infernales. Sin embargo, no habían puesto un pie en los límites de la ciudad.
Así que cuando el ejército de Valten surgió del borde desigual del Drakwald se encontró a un enemigo desalentado y apagado que bloqueaba su camino. Aprovechando el elemento sorpresa, Valten lideró a sus seguidores en una carga en línea recta contra las líneas traseras skaven. Sus hombres dispersaron al enemigo de inmediato, derribando varias de sus raquíticas torres de armas en el proceso. Sin embargo, mientras Valten y Martak llevaban a sus seguidores más profundamente dentro del campamento skaven, este empezó a cobrar vida a su alrededor, enfureciéndose como una enorme bestia herida.
Los skaven reunieron sus fuerzas, con gritones jefes conduciendo grandes masas de soldados de infantería en la batalla. Las Amerratadoras castañearon y los Morteros de Viento Envenenado sonaron con ruidos sordos mientras los skaven dirigían un constante aluvión que se intensificaba contra sus atacantes. El ejército de Valten empezó a perder impulso, quedando sumido en medio de las hordas del enemigo. Durante varios minutos parecía que la marcha hacia Middenheim no sería más que una larga caminata hacia el hacha del verdugo.
De repente, los cuernos resonaron desde lo alto de la Fauschlag, su sonido como el lamento triste de los lobos. La gran puerta del puente levadizo del viaducto oriental de Middenheim se abrió de par en par, y desde sus profundidades llegaron una gran cantidad de caballeros. Con las voces alzadas en gritos de guerra, los Caballeros del Lobo Blanco vociferaron por el viaducto. Boris Todbringer, el Conde Elector de Middenland, cabalgaba a toda velocidad a la cabeza. Los caballeros golpearon las líneas skaven como un ariete de color rojo y plata, con los martillos balanceándose mientras despejaban un camino hacia Valten y sus seguidores en apuros. Fue Todbringer quien llegó primero a los recién llegados. Bramó el saludo de un guerrero mientras se abría paso a través de una última fila de alimañas y apretaba los guanteletes con Valten en el corazón de la batalla.
Una gran alegría se alzó en esta reunión de líderes, y el reunido ejército del Imperio avanzó, con los Caballeros del Lobo Blanco girando para cargar de vuelta por el corredor que habían abierto en las líneas enemigas. Los skaven cayeron en desorden ante su furia, y con una oleada final, Valten, Martak y sus seguidores pasaron a través hacia la Ciudad del Lobo Blanco. La ironía de haber entrado en una segunda ciudad sitiada en tantos meses no pasó desapercibida para Valten. El victorioso héroe de Sigmar rió en voz alta con alegría mientras su caballo lo llevaba por el viaducto hacia una seguridad duramente ganada.
Símbolo Skaven
Los seguidores de Valten fueron recibidos con los brazos abiertos por la gente de Middenheim. Las alabanzas se alzaron y las banderas ondearon mientras marchaban a través del puente levadizo del este hacia la ciudad. Los tambores resonaban y los cuernos sonaban, los cascos chocaban sobre los adoquines y los cuernos de lobo del Ulricsberg aullaban una vez más cuando el ejército se abría paso por Middenheim. Entre las multitudes que se agolpaban por las calles había unos cuantos ancianos que murmuraban imprecaciones sobre los recién llegados y sobre sus barbas, pero sus corazones no lo decían en serio. En estos días terribles todos los hombres eran hermanos en la lucha contra la oscuridad, y cualquier desconfianza que alguna vez pudo haber existido entre Ulricanos y Sigmaritas fue puesta a un lado.
Los recién llegados descubrieron que Middenheim se mantenía notablemente bien, sus impolutas calles y comidas calientes eran un contraste bienvenido con las dificultades de los últimos días de Altdorf. La población y sus guardianes estaban sombríos, ciertamente, ya que no eran ciegos a la difícil situación del Imperio. Osadas bandas de milicianos y cazadores habían estado saliendo durante meses, deslizándose por la oscuridad de la noche para traspasar las líneas skaven. Aquellos que regresaron habían traído noticias oscuras. Sin embargo, el pueblo seguía estando desafiante, protegido de la peste y del hambre por su aislamiento y por sus bien abastecidas despensas. Los sacerdotes de Ulric se movían entre el pueblo con palabras de consuelo y fuerza, recordándoles que mientras la llama de Ulric todavía ardiera, la Ciudad del Lobo Blanco nunca caería. Los seguidores de Valten vieron algo en este enclave superviviente del Imperio. Middenheim sería un lugar para resistir contra la oscuridad, una semilla de esperanza de la cual las cosas más grandes podrían crecer.
A pesar de todas las dificultades que habían sufrido, Boris Todbringer permitió a Valten y Martak sólo un breve descanso antes de exigir su presencia en un consejo de guerra, mantenido en una cámara resonante dentro del Templo de Ulric. Al llegar, Valten y Martak descubrieron que el vasto espacio sólo acogía a un pequeño grupo de cansados e incómodos oficiales de Middenheim, sentados alrededor de una enorme mesa de piedra. Paseando alrededor de la mesa, todavía ceñido en la coraza salpicada de sangre que había usado durante su salida unas horas antes, estaba Boris Todbringer. En el momento en que Valten y Martak se sentaron, el Conde Elector se lanzó a una diatriba inmediata.
Nota: Leer antes de continuar - Venganza como Guía
Fiel a su palabra, Todbringer partió antes de la primera luz de la mañana siguiente. Gregor Martak observó desde lo alto de las murallas orientales como los Caballeros del Lobo Blanco volvían a bajar por el viaducto oriental. Cabalgaron con fuerza, aullando a medida que avanzaban, y cayendo como un golpe de martillo sobre la sección de las líneas skaven debilitada por los combates de la víspera. Los hombres rata se dispersaron ante ellos, recordando muy bien el castigo que habían sufrido a manos de estos feroces jinetes. Antes de que los skaven pudieran reunir refuerzos, una pequeña parte se separó de la carga de Middenheim, el Graf con tres veintenas de cazadores y caballeros que cabalgaban a toda velocidad hacia los aleros distantes del Drakwald.
Carga de caballería
Mientras las distantes figuras de Todbringer y su séquito se desvanecían en la oscuridad de la línea de árboles, los restantes Caballeros del Lobo Blanco volvieron de nuevo a la ciudad una vez más. Era una bendición, supuso el Patriarca Supremo Martak, que Todbringer hubiera tomado sólo una pequeña fuerza con él. Aunque cada uno de ellos era un soldado de élite, y se le echaría en falta en las murallas de Middenheim. Con el corazón apesadumbrado, Martak volvió de las almenas cuando la primera luz del amanecer se deslizó a través del Drakwald. Él y Valten tenían una ciudad llena de gente asustada y dignatarios indignados de la que hacerse cargo, ya que la partida repentina de Todbringer había sido un choque para todos. Middenheim era una ciudad de complejidades únicas, desde sus extensas redes de túneles hasta las numerosas compañías de soldados refugiados que necesitaban integrarse en su ejército permanente. Los dos forasteros tenían muchos nombres para aprender, y mucho con lo que familiarizarse si iban a defender la ciudad cuya custodia habían heredado.
Nada de esto le importaba a Todbringer. Bajo las ramas del Drakwald, con un corcel bajo él y sus soldados a su espalda, el Elector se sentía vivo por primera vez en meses. Por fin era libre para perseguir el único objetivo que realmente importaba, y pronto todos verían que había tenido razón. Khazrak era la clave de todo esto, Todbringer estaba seguro de ello. La muerte del señor de las bestias rompería la voluntad de las manadas de guerra, restauraría el orden del norte del Imperio y cambiaría el rumbo en esta condenada guerra. Además, pensó el Graf con gusto, esa cabra ensangrentada le debía un ojo.
Todbringer seguía los informes de los últimos cazadores que regresaron vivos del bosque. Aquellos hombres habían hablado de una gran agitación de hombres bestia que se dirigían hacia el este a través de la frontera de Hochland. Si Khazrak debía ser encontrado, entonces Todbringer no tenía dudas de que estaría allí. Así, cabalgaba con esperanza y el pecho hinchado, ignorando las miradas preocupadas que sus seguidores se daban unos a otros. Dejaría que lo creyeran loco; no necesitaba ni su compasión ni su preocupación. Todbringer conocía su tarea y estaba seguro de que lo que hacía era por el bien mayor del propio Imperio.
Mientras el grupo de caza avanzaba, ojos llenos de odio los miraban desde las sombras - orbes fríos y oscuros que seguían su paso. La noticia pronto se extendió a través de las profundidades del Drakwald, llevada en el viento por alas emplumadas y magia oscura. En menos de un día, Khazrak se enteró de que su enemigo estaba en el bosque. El furioso gruñido del señor de las bestias era horrible de oír. Su juego del gato y el ratón había sido agradable estos largos años, pero el mundo estaba cambiando, y ahora no era el momento para los juegos. Khazrak decidió aplastar a Todbringer bajo su pezuña, poniendo fin a su largo rencor de una vez por todas.
Pasaron los días y el grupo de Todbringer siguió cabalgando sin señal alguna del enemigo. El silencio calmado del bosque era sofocante, como si el Drakwald contuviera su aliento con anticipación y no dejara aire para que otros respiraran. El buen humor de Todbringer fue reemplazado por frustración e impaciencia. Se volvió hosco y retraído, pegando cortes a sus hombres. Una parte pequeña, pero cada vez más insistente de su mente le estaba susurrando que nunca debería haber dejado el cuidado de su ciudad en manos de forasteros. El bosque era enorme, murmuraba, y Khazrak podía estar en cualquier parte. Salir cabalgando para finalmente matar a la bestia había parecido una causa pura y justa, una liberación de los crecientes sentimientos de frustración y desesperanza. Ahora, días más tarde y muchas millas de profundidad en el embrujado Drakwald, las certezas de Todbringer habían sido superadas por una duda que le roía.
Por lo tanto, cuando una banda de ungor salió pisoteando la maleza justo en el camino del grupo de Todbringer, el ojo del viejo elector se ensanchó con deleite. El Colmillo Rúnico de Boris siseó libre de su vaina y, sordo a los gritos alarmados de su séquito, el Graf espoleó su caballo directamente contra los hombres bestia. Obligados por el deber de proteger a su señor, los hombres de Todbringer espolearon a sus propios corceles hacia adelante, persiguiéndole mientras su amo cabalgaba atronadoramente por el camino fangoso.
Los ungor se volvieron, alejándose de la desordenada carga. Algunos huyeron de nuevo a la maleza, mientras que otros rompieron a correr en una jorobada carrera dando tumbos a lo largo de la pista. Todbringer galopó tras ellos, dando una carcajada de satisfacción cuando su colmillo rúnico silbó para cortar la cabeza de la bestia más atrasada. Ahora estaba entre los ungor, cortando y tajando mientras su caballo se abría paso sobre las feas criaturas. Varios cuerpos retorcidos ya estaban rotos tras Todbringer, y los pocos que quedaban nunca lo superarían. Dejaría uno vivo, se dijo alegremente, uno para revelar el paradero de su amo el tuerto. Y entonces, con una terrible finalidad que sacudió al Graf de su alegría salvaje, los cuerpos de las manadas de guerra sonaron.
Todbringer tiró de las riendas mientras levantaba hasta detenerse a su ensuciado caballo. Detrás de él, el Graf vio por primera vez la ruina que había forjado, la columna rota de caballeros y cazadores de ojos salvajes que ahora controlaban sus propios corceles mientras buscaban al enemigo. Se oyeron gruñidos terribles por todas partes, y los cuernos de las manadas de guerra volvieron a sonar. Con la surrealidad repentina de una pesadilla, el bosque se llenó de monstruos. Llegaron corriendo, cientos de bestias retorcidas salieron de los árboles. Todbringer supo en ese instante que había llevado a sus hombres a la muerte. La pista era estrecha, fangosa y llena de raíces apenas lo suficientemente ancha como para que tres hombres se situaran hombro con hombro. No había espacio para formar líneas, ni cabida para que su caballería pudiera montar una carga, ni posibilidad de organizar ningún tipo de plan. Sólo hubo una muerte rápida y horrible.
Con un grito de tristeza y rabia, Todbringer empujó su corcel una vez más y cabalgó atronadoramente hacia la masa de cuerpos. Cabalgó con fuerza hacia los hombres bestia, con su colmillo rúnico cortando un brazo musculoso y peludo. El impacto de su pesado corcel aplastó a dos enemigos más, y luego se encontró en medio de un mar de rostros gruñones, colmillos serrados y espadas oxidadas. Todbringer cortaba a izquierda y derecha, gritando incoherentemente mientras mataba. Sin embargo, había cientos de esas cosas, tal vez miles. Oxidadas espadas con muescas subían y bajaban. La sangre manchó el barro cuando los valientes hombres fueron reducidos a carne. Todbringer maldijo cuando la hoja del hacha de un minotauro golpeó a su corcel en el cuello, casi cortando la cabeza de la pobre criatura. Con una sacudida enfermiza, fue tirado de su silla de montar, rodando libre mientras su caballo se movía violentamente en sus últimos estertores.
Los cascos golpeaban todo alrededor. El Graf se puso de pie, desesperado por no ser pisoteado, para seguir luchando unos minutos más. Y entonces sonó el cuerno más fuerte de todos. Al oírlo, las bestias alrededor de Todbringer retrocedieron, con los escudos levantados. El Graf golpeó y embistió, pero se encontró en un súbito espacio despejado. Le dolía el corazón cuando escuchaba los sonidos de los últimos de sus hombres siendo pasados por la espada, pero sólo tenía ojos para la figura que salía de la línea de árboles que tenía delante. Por fin, Khazrak el Tuerto estaba aquí para reclamar su vida.
Todbringuer se encuentra por fin frente a Khazrak
Todbringer escupió en el barro, un escupitajo rojo por la sangre que goteaba alrededor de un diente roto. No hubo palabras entre los dos enemigos. Su odio había durado demasiado tiempo, y el deseo de matar al otro era abrumador. Una larga mirada funesta era suficiente diálogo para ambos. Con un rugiente balido, Khazrak se lanzó hacia adelante y comenzó la pelea.
Furiosamente, los dos viejos rivales se golpearon y cortaron el uno al otro. Khazrak agitaba su pesada espada de hierro con toda la furia de un animal salvaje. Todbringer no era menos feroz, con el brazo de la espada reuniendo fuerza por una potente mezcla de ira, odio y dolor. El colmillo rúnico del Graf debía haberle dado ventaja, pero los sucios encantamientos en la oscura cota de malla de Khazrak robaron a la espada mágica de su potencia normal. El colmillo rúnico y la espada forjada por bestias se enfrentaron una media docena de veces en rápida sucesión, chocando la una contra la otra como el áspero sonar de la campana de un médico de plaga.
Los dos guerreros se desengancharon sin poder acabar rápidamente con el otro. Dieron vueltas uno alrededor del otro, rodeados por una mugrienta pared de rostros monstruosos y cuerpos hediondos y peludos. El látigo de Khazrak golpeó, intentando atrapar las espinillas del Graf. Era un viejo truco, Todbringer lo había visto antes, y no caería en él. El Graf cayó sobre la punta de púa del látigo, con sus siguientes pasos en una carga poniendo ímpetu tras un golpe decapitador. Su colmillo rúnico volvió a encontrarse con la hoja de la espada de Khazrak, el ruido sordo acompañado por una lluvia de chispas brillantes.
Todbringer retrocedió un paso, y maldijo cuando el látigo golpeó una vez más, abriendo surcos sangrientos en su mejilla. Al siguiente momento se encontró parando frenéticamente mientras la espada de Khazrak golpeaba contra su guardia una, dos y tres veces. En el tercer golpe, Todbringer cayó sobre una rodilla, con el grueso barro chapoteando bajo su armadura. Gritos excitados resonaron alrededor del círculo mientras los hombres bestia olían la sangre, pero el Graf no había acabado todavía. Con los rostros de sus hombres degollados nadando delante de él, Todbringer rugió de furia y golpeó con la espada por abajo, cortando a través de la espinilla derecha de Khazrak en un chorro de sangre.
El señor de las bestias cayó, rugiendo de dolor, y Todbringer estaba sobre él en un momento. Mientras el Graf estaba a horcajadas sobre su caído enemigo, Khazrak trató de golpear a Todbringer con el pomo de su espada. El torpe golpe del señor de las bestias resonó en el escudo de Todbringer, cuyo borde romo golpeó los dientes de Khazrak un segundo después. El golpe lanzó la cabeza del señor de las bestias contra el suelo fangoso, llenando su boca con dientes destrozados y sangre. La cabeza de Khazrak se bamboleó aturdida, con sus fuertes brazos cayendo hacia atrás. El momento de incapacidad era todo lo que necesitaba Todbringer. Su colmillo rúnico apuñaló hacia abajo para sumergirse a través del ojo bueno de Khazrak. La hoja perforó a través del cartílago, los huesos y el cerebro. Estalló en la parte posterior del cráneo del Tuerto, incrustando su punta profundamente en el barro. Todbringer escupió en medio del rostro de Khazrak, segundos antes de que las aullantes bestias cayeran sobre él como una marea y le arrancaran miembro a sangriento miembro.
Así murió el Conde Elector de Middenland, señor de Middenheim, desgarrado en pedazos por un ejército de bestias vengativas. Detrás de él dejó el cadáver espasmódico de su odiado enemigo, y una obsesión finalmente cumplida. Sin embargo, dejó también un montículo lleno de sangre de sus propios hombres muertos y una ciudad debilitada que pronto se enfrentaría a la furia del propio Elegido...
El mismo día que Boris Todbringer se encontró con su muerte, la horda de Archaón alcanzó Middenheim. Durante muchas horas, los defensores de la ciudad habían podido escuchar los golpes de tambores sobre el viento, mezclados con rugidos guturales y los gritos de los condenados. Los skaven, al parecer, también se habían dado cuenta de la aparición de este nuevo enemigo. Observadores de las murallas informaron de un movimiento frenético durante toda la noche mientras los hombres rata abandonaban sus líneas de asedio, con algunas de las odiosas criaturas corriendo a los túneles de la base de la Fauschlag mientras otros huían hacia el sur. En otras circunstancias tal noticia podría haber traído alivio. Ahora, sin embargo, eran horribles carroñeros siniestros que huían ante la llegada de un mayor depredador.
Bárbaro adorador de Tzeentch
La Ciudad del Lobo Blanco no conoció el amanecer aquel día, porque los bancos de nubes negras que se arrastraban desde el norte, ahogaron a Middenheim en la sombra. Las antorchas se encendieron y los braseros ardieron por toda la ciudad, con su tenue luz luchando para rechazar la antinatural oscuridad. Rayos mágicos relampaguearon en las nubes, crepitantes cortinas de energía espeluznante que iluminaban las calles de Middenheim con los colores caleidoscópicos de la locura.
Abajo, emergiendo del bosque al norte de la ciudad, llegaron los primeros de la horda de Archaón. Los árboles cayeron con una serie de gemidos y crujidos, golpeados a un lado por monstruos arrolladores. Detrás de estos gigantes incansables llegaban fila tras fila de tribus salvajes, guerreros blindados y tentaculados mutantes que salían de las sombras del bosque. Como una marea negra interminable, se vertieron hacia el este y el oeste, marchando para rodear la ciudad en un lazo vivo de cuerpos con armadura.
Los carros atravesaban las masas, flanqueados por bandas de enormes caballeros del Caos. Manadas de mastines aullaban al hirviente cielo, con sus aullidos discordando con los farfullidos y chillidos de los engendros enjaulados. Los templetes del Caos se tambaleaban en la enfermiza penumbra, llevados sobre los hombros de inmensos mutantes. Los ogros dragón golpeaban el suelo y rugían, sacudiendo sus hachas en desafío ante la imponente masa de la Fauschlag que se alzaba sobre ellos. A medida que pasaba el día, más y más norteños marchaban a la vista. Y aún aumentaba su número, los hombres bestia eran atraídos de todos lados por los sonidos y los olores del ejército ruinoso. A su cabeza llegó Malagor, el Padre de los Cuervos emergiendo de las sombras por fin para unirse a la monstruosa horda.
Incluso el sacerdote Ulricano más ardiente encontró su espíritu empapado por la fría comprensión de que esta sería una batalla no para la gloria, sino por la simple supervivencia. No se trataba de una itinerante banda de saqueadores, llegados para quemar y saquear. Toda la fuerza del norte parecía marchar bajo el estandarte del Elegido. Aquí había un ejército aniquilador, una oleada interminable de enemigos contra la cual parecía haber poca esperanza.
La gente de Middenheim era una raza dura, templada por los duros inviernos y las largas guerras. Sin embargo, Valten, Martak y sus asesores podían sentir el pánico burbujeando por las calles; los defensores de Middenheim nunca habían visto a un enemigo reunido de tal magnitud como éste, mientras que los soldados refugiados de otras provincias ya habían visto demasiado. Determinado a sofocar los temores de la ciudad, Valten pronunció un discurso entusiasta en los escalones del Templo de Ulric.
Su voz crecía por encima de la infernal cacofonía que salía de las murallas, asegurando a los defensores que el enemigo aún podía ser derrotado. Las murallas de Middenheim eran altas y gruesas, hechas por los enanos en épocas pasadas y prácticamente invictas hasta el día de hoy. La Fauschlag misma era alta y poderosa, y sus túneles estaban bien defendidos. Los soldados de Middenheim eran muchos miles, hombres valientes de todo el reino. Juntos, Valten aseguró a su audiencia extasiada, los hijos del Imperio repelerían una vez más a los bárbaros del norte. Como siempre había sido. Mientras la llama de Ulric todavía ardiera, la ciudad nunca caería.
Mientras recorría la masa de sus seguidores para mirar a Middenheim, Archaón fue abordado por una aduladora delegación de skaven. A su cabeza estaba un representante del Clan Skryre que se presentó humildemente como el Gran Señor de la Guerra Skrazslik. El hombre rata explicó que era el tercer líder de guerra en ser encargado de conquistar Middenheim. A diferencia de sus predecesores, este hombre rata tembloroso aseguró a Archaón que su fracaso para tomar la ciudad no era en absoluto su culpa. Le habían enviado demasiados pocos guerreros, y su fuerza estaba apoyada por armas inferiores. Sus estúpidos esbirros no habían comprendido el brillo de sus planes. Lo peor de todo era que más hombres habían venido del sur, encabezados por un caudillo que manejaba un martillo.
Archaón había escuchado impasible, pero ante esta última revelación levantó una mano blindada para hacer silencio. El Elegido exigía saber todo lo que el hombre rata pudiera decirle sobre el guerrero con el martillo. Esto resultó ser poco; Skrazslik se había ausentado a la primera señal de peligro cuando atacaron los hombres del sur. Sin embargo, por los detalles que el señor de la guerra podía contar, quedo claro que no era el propio Emperador. Lo más probable era, entonces, que fuera el Heraldo de Sigmar que estaba encerrado dentro de la ciudad de arriba. Por un momento, el Gran Señor de la Guerra Skrazslik se estremeció aterrorizado cuando un áspero sonido vino desde el yelmo de Archaón. Sin embargo, levantó su hocico de asombro al darse cuenta de que el Señor del Fin de los Tiempos no estaba maldiciendo de rabia, sino riéndose con cruel diversión.
Archaón despachó a Skrazslik poco después, con el señor de la guerra hinchado con importancia ante sus órdenes. Debía reunir sus restantes fuerzas de sus escondites dentro de los túneles del Ulricsberg y preparar sus armas de guerra. Las puertas de los viaductos de la ciudad eran la clave de la conquista de Middenheim. Archaón tenía un plan para apoderarse rápidamente de ellos, un plan en el que los skaven tendrían un papel central. Ante esta noticia, Skrazslik se regocijó alegremente. Cuando las órdenes llegaron para aliar sus fuerzas a las del rey del norte, el señor de la guerra había estado aterrorizado de que inicialmente esto fuera una sentencia de muerte elaborada. Sin embargo, parecía que Skrazslik tenía ahora la oportunidad obtener la victoria a los ojos del Elegido.
Otro ser vigilaba por encima del hombro del jefe de guerra a medida que se producían estos intercambios. Era una cosa que se aferraba a las sombras más allá de la vista de todos, que había arrastrado a Valten y a su ejército desde Altdorf. Los fracasos de Skrazslik le habían costado un tiempo precioso, pero parecía que su momento estaba finalmente al alcance de su mano.
A la mañana siguiente, cientos de skaven se habían reunido en los túneles más bajos, entrando en frenesí antes de llegar hasta la parte baja de la ciudad. A cientos de metros de altura, las tropas estatales de media docena de provincias se encontraban en las principales intersecciones de túneles, listas para cualquier ataque desde abajo. Defensas de lanzas sobresalían a través de las puertas de metal barradas. Las ballestas se dirigían hacia los corredores iluminados por las antorchas, mientras que las barricadas eran arrastradas hasta las escaleras. Gregor Martak coordinó la defensa de los túneles mientras Valten preparaba los regimientos en las calles de arriba, permitiendo a los capitanes de Middenheim aconsejarle sobre la mejor manera de situar las protecciones de la ciudad para la guerra.
En alguna parte entre estas dos facciones, deslizándose como una sombra a través de túneles olvidados, llegó un ladrón. Caminos secretos lo llevaron hacia su premio, así como le habían permitido escapar de lo que sus parientes habían creído ser su muerte segura. Sin embargo, no sentía triunfo ni satisfacción. Su corazón estaba lleno de dolor, aunque el robo que planeaba era una cuestión de necesidad, no de avaricia. Sus acciones podían costar miles de vidas, y por eso no sentía nada de victoria en tanto se acercaba a su destino, sólo tristeza.
Nota: Leer antes de continuar - El Fin del Invierno
En el momento en que Teclis robó el verdadero fuego de Ulric, su copia en el templo muy por encima se empezó a consumir, parpadeó y murió. Muchos de los habitantes de la ciudad se habían agrupado alrededor del calor de ese faro de esperanza, creyendo que encontrarían seguridad bajo el ojo vigilante de su dios. Así, cuando el fuego murió repentinamente, un gran lamento de miedo y desesperación se elevó hasta el techo abovedado. Se repitió en las calles de Middenheim, causando pánico con él. La mayoría creía, con buenas razones, que sólo a través del poder protector de Ulric su ciudad había resistido tanto tiempo. Ahora, con el enemigo a las puertas de Middenheim, la llama había muerto. El momento de este mal agüero no podía haber sido peor, y los defensores de la ciudad sentían que su coraje decaía a medida que la noticia se extendía.
Aquellos de una naturaleza más sintonizada a la magia sintieron una ausencia repentina. Era como si un sonido hubiera sido silenciado, algún ruido de fondo tan familiar que apenas se había sentido hasta que desapareció. Lo que significaba esta repentina falta no sabían, pero todos sintieron que una sensación ominosa de condenación se asentaba como una mortaja.
Abajo, encaramado como un buitre grotesco sobre una torre de armas skaven, Kairos Tejedestinos dio un croar de triunfo. Levantándose en toda su altura, el demonio tejió sus manos en patrones extraños, con luz policromática reuniéndose alrededor de su bastón mientras el ritual de convocación crecía en fuerza.
Kairos había sentido que el poder del dios del invierno se desgarraba en la brisa y sabía que ahora era el momento de atacar. Por encima de la cabeza de Kairos, grandes cicatrices bostezantes rasgaban el aire, y la realidad gritaba mientras se dividía. Aullantes vendavales de magia mutante se elevaban hacia afuera, con legiones de demonios de Tzeentch cacareando entre ellos. La hueste del cambio se reunió ante su amo, con su número cada vez mayor mientras esperaban la señal de Kairos para atacar la ciudad Imperial.
Las compañías de Middenheim tratan de contener a los Skaven
En los túneles de la Fauschlag, los soldados del Imperio agarraron sus armas con fuerza y trataron de luchar contra su repentino e inexplicable temor. Ominosos sonidos resonaban de los túneles de abajo, un correteo y raspar que se hacía más fuerte por momentos. En medio de la penumbra de media docena de túneles, la tenue luz de las antorchas de los soldados se reflejó súbitamente en cientos de ojos rojos y brillantes. Los skaven salían de la oscuridad, una masa de chirridos y chillidos de piel sarnosa, armaduras oxidadas y espadas dentadas. Los hombres retrocedieron con horror instintivo por la marea apestosa que se precipitaba hacia ellos.
Las voces de los sargentos Imperiales resonaron en los confines de los túneles. Las ballestas resonaron airadas, lanzando andadas de virotes a la oscuridad. A corta distancia, en tan estrechos confines, era casi imposible fallar. La sangre de rata roció las paredes mientras las primeras filas de Skaven eran levantadas de sus pies. Sin embargo, sus cuerpos desaparecieron bajo las pisadas de los pies de los que les seguían, y las mareas se extendieron hacia los defensores.
Unos pocos soldados afortunados encontraron tiempo para disparar otra andada. En los túneles bajo la caseta de guardia norte, el fuego concentrado de hecho mandó al enemigo de nuevo a las profundidades. En otras partes, sin embargo, la lucha se decidiría cuerpo a cuerpo. Gritones hombres rata se estrellaron contra los muros cerrados de los escudos del Imperio, con los hocicos aplastados sangrientamente por el impacto, los cuerpos empalados en lanzas extendidas o cortados por alabardas pesadas. En algunos lugares se deslizaban por encima de los escudos de las tropas estatales, la desesperación daba fuerza a sus garras cuando se lanzaban sobre las caras de los hombres de detrás. En todas partes la historia era la misma. Hombres y skaven luchaban, maldiciendo y escupiendo en los fríos y sangrientos confines de los túneles. La sangre se deslizaba por el suelo de piedra, y el centro de la batalla se balanceaba de un lado a otro, pero los hombres rata no podían ganar ninguna ventaja real. Las alabanzas y los gritos de desafío comenzaron a resonar en los túneles mientras tropas estatales indemnes inundaban desde las reservas para reforzar las líneas. La victoria en esta primera batalla del cerco parecía segura.
Sin embargo, Martak no estaba tan seguro. Había notado la ausencia de las extrañas armas que los hombres rata habían utilizado con tal efecto devastador en las calles de Altdorf. A medida que se filtraban los informes, se dio cuenta de que estas fuerzas no eran más que paja antes de la guadaña, la escoria de la fuerza skaven. Sin embargo, él era el forastero aquí, a pesar de ser un Middenheimer de nacimiento. Los oficiales que lo rodeaban no lo sabían, pero como el poder de Ulric había desaparecido, también la terquedad y el valor que su dios inspiraba en su pueblo. Ahora estaban desesperados por una victoria para reforzar sus ánimos. Por lo tanto, Martak desperdició largos minutos discutiendo con tiesos oficiales que tomaban sus preocupaciones como una artimaña contra sus hombres. Todo el tiempo la lucha se intensificó, atrayendo cada vez más a los soldados del Imperio.
A pesar de que las batallas en los túneles principales hacían estragos, el verdadero ataque estaba a punto de caer en otra parte. Deslizándose a través de oscurecidos túneles laterales como una brisa envenenada llegaron equipos de acechantes nocturnos. Un equipo había sido asignado a cada caseta de guardia, la élite Clan Eshin ordenaba evitar el contacto con el enemigo a toda costa. Portadas por cada equipo, envueltas debajo de sus capas negras, había bombas de gas del Clan Skryre de terrible potencia. El humo asesino que contenían había sido usado por primera vez por el propio Ikit Claw y desplegado contra Karak-Kadrin con gran efecto. Sin embargo, tal conocimiento tenía el hábito de retorcerse de las garras de su propietario, y la mitad de los ingenieros brujos del Clan Skryre conocían ahora la receta del Ingeniero Brujo Jefe.
Mientras los combates en los túneles subterráneos rugían y la ciudad superior se estremecía por el pánico, los acechantes nocturnos se deslizaron sigilosamente a través de trampillas y entradas de túnel en las cuatro casetas de guardia. Allí silenciaron con rapidez a aquellos pocos centinelas que detectaron su presencia, con cuchillos envenenados brillando en la oscuridad. Uno por uno, los equipos de acechantes nocturnos plantaron sus crueles armas, se deslizaron sus pesadas y silbantes máscaras de gas, y se retiraron a una distancia segura.
Sin embargo, la tecnología Skaven era de todo menos confiable. El aparato plantado en las entrañas de la caseta de guardia del sur falló al activarse, chisporroteando en la oscuridad antes de acabar en silencio. La bomba debajo del viaducto occidental también funcionó mal, con su carga explosiva disparándose fuera de la secuencia. La explosión sacudió la caseta de guardia de arriba, haciendo caer a la guarnición. Sin embargo, también quemó el gas letal que debería haber sido la muerte de los humanos. Sin embargo, al norte y al este las bombas funcionaron perfectamente. Las cargas explosivas se dispararon, destrozando las pesadas esferas de cristal que rodeaban cada bomba y enviando su contenido hacia arriba a las escaleras y cámaras superiores. Los hombres del Imperio gritaron alarmados mientras una niebla verde y maligna brotaba de debajo, con sus gritos convirtiéndose en gorgoteos de estrangulamiento mientras los pulmones se llenaban de pus candente. Tan letal era el viento envenenado que el menor contacto mataba sin fallar. Las escaleras de las casetas de guardia se llenaron de cadáveres mientras los hombres corrían para enfrentarse a la fuente de la conmoción, sólo para atrapar a aquellos que trataban desesperadamente de huir hacia arriba desde abajo.
Hacia este alboroto corrían los acechantes nocturnos, lanzando estrellas ninja a los pocos soldados que habían evitado el gas. Los asesinos enmascarados atravesaron los humos verdes para activar los controles de los puentes levadizos. Los gritos de alarma resonaron a lo largo de las murallas mientras los puentes levadizos norte y este se abrían con estrépito uno tras otro. El tremendo sonido de cada impacto sonaba como un golpe de gracia para los horrorizados defensores, mientras que desde abajo los sonidos fueron recibidos con gritos de guerra y el trueno de los tambores. Los humos verdes salían de las ventanas y las puertas de las dos casetas de guardia condenadas, con el gas disipándose gradualmente. Sin embargo, aunque los Middenlandeses se adentraron en las moribundas fortificaciones, era demasiado tarde. Sólo encontraron los restos de los controles de la caseta de guardia, con los acechantes nocturnos ya huidos a los túneles para evitar su captura.
Con las puertas abiertas ante ellos, la horda de Archaón atravesó los viaductos del norte y el este. Oleadas de aullante caballería condujeron la carga al norte, precediendo a una marea berreante de asesinos de mirada sumida en la locura. Mientras tanto, hacia el este, los demonios de Tzeentch fluían hacia la ciudad en una inundación multicolor, con los fuegos del Caos destellando y rugiendo a su alrededor. En medio de ellos estaba Kairos Tejedestinos, con las posibilidades del pasado y del futuro girando ante sus brillantes ojos.
Frenéticos defensores se apresuraron a bloquear los arcos de las casetas de guardia, filas de tropas estatales formando una delgada línea en el extremo interior de cada túnel de piedra. A lo largo de las murallas, las ballestas y las armas de mano fueron apuntadas, mientras que las escotillas quedaban abiertas en las posiciones de los cañones para revelar los morros huecos de las armas listas para disparar. Al norte y al este, las paredes de Middenheim cobraron vida con flores de fuego cuando los defensores dispararon al enemigo. Virotes, balas, balas de cañón y proyectiles de mortero eran arrojados a los atacantes que corrían por los viaductos. Los caballeros del Caos cayeron de los corceles muertos, deslizándose de los viaductos para estrellarse en la lejana roca. Los atestados norteños tuvieron violentas muertes cuando las balas de cañón se estrellaban contra ellos y los proyectiles de mortero caían entre ellos. Sangre y carne desgarrada brotaba por el aire, y rugidos de desafío se mezclaban con gritos de dolor.
Sin embargo, los defensores habían sido cogidos con la guardia baja; con las guarniciones de las casetas de guardia sacrificadas, la cadencia de disparo era mucho más delgada de lo que debería haber sido, y estaba llevando tiempo reunir tropas de otra parte para rehacer las murallas. Mientras tanto, las hordas de Archaón llegaban a cotas insanas de coraje por el conocimiento que sus dioses estaban mirando. Continuaron adelante, a través del fuego y la furia, con las hachas agarradas con fuerza, los ojos ardiendo de rabia maníaca, y los nombres de sus dioses derramándose de sus labios.
Al este la situación era aún peor, porque los siervos de otro mundo de Tzeentch se apresuraron a través del bombardero sin preocuparse. Muchos cacareantes horrores rosados fueron partidos en dos por espadas o lanzas, mientras que aquí y allá los aulladores eran derribados del cielo o los incineradores explotaban en lluvias de chispas. Sin embargo, la horda demoníaca continuó adelante, gritando y chillando de júbilo mientras reunían sus magias.
Valten alcanzó la línea de defensa norte justo cuando los primeros adoradores del Caos cargaron a través del puente levadizo. Espoleando su corcel hacia delante, el Heraldo de Sigmar gritó animosamente a los hombres que lo rodeaban. Los gritos de guerra de los caballeros del Caos que cargaban resonaban extrañamente a lo largo del túnel arqueado de la caseta de guardia, mezclándose con el atronar de los cascos de sus corceles. Sin embargo, la voz de Valten era más fuerte, más segura. Había más soldados en camino, prometió. Estarían aquí en cualquier momento.
Un nuevo coraje entró en los ojos de los defensores mientras bloqueaban sus escudos y se mantenían firmes. Un momento después, los caballeros del Caos dieron en el blanco, con sus corceles acorazados aplastando a los hombres a un lado y sus hachas hechizadas penetrando a través de la carne y la armadura. La línea del Imperio se estremeció ante el impacto de la carga, inclinándose hacia atrás pero manteniéndose. Los sargentos gritaron aliento a sus hombres, instándolos a mantener la línea y a defenderse. Las lanzas golpearon y apuñalaron, resonando contra la barroca armadura del Caos, encontrando aquí y allá huecos y perforando a través de la carne de debajo.
Por un momento la lucha colgó en equilibrio. Entonces, en medio de un trueno de alas negras, una figura bestial se posó en las almenas sobre la caseta de guardia. Con sílabas de la Lengua Oscura crepitando de sus malformados labios, Malagor liberó el poder desatado de la naturaleza sobre los aterrorizados soldados que lo rodeaban. Los hombres se derrumbaron, retorciéndose en agonía mientras su carne se retorcía en formas nuevas y perversas. Momentos después, donde alguna vez habían estado los orgullosos hombres del Imperio, ahora sólo había bestias retorcidas y gruñonas.
Cuando el bombardeo del viaducto se relajó, más adoradores del Caos se vertieron a través del puente levadizo y se metieron en la lucha. Valten instó a su corcel hacia adelante, con Ghal Maraz balanceándose, pero no consiguió nada. Sobrepasados y superados en número, con la desesperación cayendo pesadamente sobre ellos, las tropas estatales rompieron filas y huyeron. En un instante, la lucha se convirtió en una matanza, con gritos aterrorizados rebotando desde las paredes del túnel mientras las fuerzas del Caos mataban a sus enemigos. Aún así, Valten se mantuvo firme, cada golpe de martillo lanzaba enemigos por el aire para rebotar, muertos, de las paredes del túnel. Los caballeros del Caos espolearon a sus corceles hacia él, con las espadas preparadas. Valten aplastó a cada nórdico de la silla, matando a todos los enemigos que se le oponían. Ghal Maraz golpeó de nuevo una y otra vez, un cometa dorado que destrozaba cráneos y aplastaba armaduras. Mientras mataba, una luz de oro parecía hincharse alrededor de él, conduciendo a los adoradores del Caos hacia atrás y cegándolos. Al ver escapar al último de sus soldados que huían, Valten aprovechó ese momento para huir él mismo, cediendo a regañadientes la caseta de guardia norte al enemigo.
Al este, las cosas empeoraron. El fuego demoníaco atravesó a los defensores, dejando tras ellos franjas de ceniza brillante y esculturas retorcidas de carne alterada. Pronto la batalla se luchaba calle a calle, con los defensores tratando frenéticamente de reunir sus fuerzas y establecer una nueva línea de batalla. Valten estaba en todas partes al mismo tiempo, atacando al enemigo aquí, reuniendo hombres destrozados allá. Dondequiera que apareciera el Heraldo de Sigmar, la determinación de los defensores era restaurada. Los Caballeros del Lobo Blanco galopaban por las calles adoquinadas, balanceando los martillos para aplastar a las tribus de norteños. Los cañones resonaban y los cañones de salvas tronaban cuando barrían los patios y confluencias una y otra vez. Los capitanes de Middenheim gritaban órdenes a los lanceros de Talabheim y a los alabarderos de Reikland, olvidando viejas diferencias mientras los hombres del Imperio luchaban con los dientes y las uñas para sobrevivir. Sin embargo, el enemigo continuaba adelante.
Sus peores sospechas se confirmaron, Gregor Martak se había precipitado a la superficie. Mientras avanzaba, el Patriarca Supremo despojó las reservas de tropas estatales de sus puntos de parada en las arqueadas cámaras subterráneas. Estos hombres harían poco bien luchando contra las fuerzas de distracción skaven, razonó, cuando el verdadero enemigo ya estaba invadiendo la ciudad.
Hechicero Ámbar
Al principio, la decisión de Martak parecía tanto valiente como inspirada. Llevados por la salvaje figura del Patriarca Supremo, los soldados irrumpieron en las calles para rechazar la vanguardia del Caos. Lanzas de ámbar mágico atravesaban las bardas de sus corceles con la fuerza de un lanzavirotes. Las alabardas y los virotes de ballesta mataban decenas de miembros de las tribus norteñas.
Desafortunadamente para los defensores, sólo quedaban fuerzas simbólicas cuando una nueva oleada de skaven se derramó a través de los túneles. El Gran Señor de la Guerra Skrazslik desataba ahora a su élite. Las oleadas de alimañas y blindadas ratas ogro armadas con vomitantes lanzallamas por brazos barrieron las guarniciones de los túneles a un lado y sitiaron las restantes casetas de guardia desde abajo. Cientos de hombres rata siguieron a las fuerzas de Martak a las calles, cayendo sobre ellos desde atrás y matando a muchos.
Cuando Martak se dio cuenta de su error, era demasiado tarde. Maldiciéndose a sí mismo por tonto, el Patriarca Supremo se vio obligado a salvar lo que pudiera, tratando de formar nuevas líneas de defensa más cerca del corazón de la ciudad. Aisladas, las guarniciones de las restantes casetas de guardia lucharon desesperadas.
Sin embargo, con jabalinas, hachas de mano y brujería oscura cayendo de fuera, y las rugientes explosiones de fuego de los lanzallamas de disformidad que salían de dentro, no podían aguantar para siempre. Pronto, los puentes levadizos restantes cayeron con estrépito, admitiendo hordas de hombres del norte a la Ciudad del Lobo Blanco.
Retrocediendo sistemáticamente con sus raídas fuerzas, Martak observó cómo las hordas se deslizaban hacia él por la Mandredstrasse. Los arcabuces dispararon a su alrededor, los estandartes revolotearon valerosamente sobre sus cabezas y sus propias magias vieron lanzas de mágico ámbar atravesar las filas enemigas. Sin embargo, las filas del enemigo avanzaban, figuras acorazadas de negro cantando alabanzas a los Dioses Oscuros a medida que avanzaban hacia las líneas del Imperio. Por un momento, Martak cerró los ojos con tristeza. Sin embargo, en ese oscuro abismo interior vio un movimiento repentino, una luz fría floreciendo detrás de sus párpados para llenar su mente de blancura. Distantemente, oyó el aullido de lobos hambrientos, y ante él vio a un anciano encorvado. Con los ojos brillando como hielo por debajo de su pesada capucha, barba blanca cubierta de escarcha, el último parpadeo del ser que alguna vez había sido Ulric puso una mano sobre el hombro de Gregor Martak.
Sin decir palabra, el dios derramó la última de sus fuerzas en el cuerpo del mago mortal. En ese instante, Martak sabía todo lo que Ulric sabía. El dios buscaba una última oportunidad para vencer a sus enemigos, y vio en Martak una ferocidad y amargura que igualaba la suya. Aquí había un extraño, un guerrero de las zonas salvajes, un hijo de Middenheim cuyos poderes Ulric podría usar. Aquí había un arma apta para un dios.
Los soldados de Martak gritaron alarmados cuando la temperatura bajó bruscamente. La helada crujía a través de los adoquines bajo sus pies, y su aliento se hinchaba en nubes heladas. Martak abrió los ojos, revelando los misteriosos iris amarillos de un lobo. Mientras los adoradores del Caos cargaban contra él, el mago alzó las manos, con la sonrisa hambrienta de un depredador extendiéndose por sus rasgos. Gruñó una serie de sílabas, y de repente una aullante ventisca explotó ante él. Envolvió a los que iban en la parte delantera de la horda, congelándolos en estatuas de hielo. Un golpe atronador de las manos de Martak, y sus víctimas se rompieron en una tormenta de fragmentos afilados como cuchillas. Cientos murieron en aquel torbellino helado; hombres bestia, skaven y guerreros del Caos hechos pedazos por igual en la explosión. La Manndredstrasse fue bloqueada instantáneamente por una vasta pared de hielo afilado, con más enemigos pereciendo mientras eran aplastados gritando en su afilada superficie por los que estaban detrás.
Sin embargo, por muy milagrosa que fuera la intervención de Ulric, era un respiro, no una victoria. Martak, con el poder y la confianza de un dios arremolinándose a través de él, se volvió hacia sus aturdidas tropas y ordenó una retirada. Se reunirían con Valten y el resto de los defensores de la ciudad ante el Templo de Ulric. Allí, juró, expulsarían a estos invasores de la Ciudad del Lobo Blanco de una vez por todas.
Prefacio | Mensajeros ante la Muerte | Venganza como Guía | El Fin del Invierno | Contendientes | Batalla | Discurso Esperanzador | Asesinos al Acecho | Tras la Última Resistencia de Middenheim | Preparativos para el Fin del Mundo | Los Planes del Elegido
Fuente[]
- The End Times IV - Thanquol