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El trasfondo de esta sección o artículo se basa en la campaña de El Fin de los Tiempos, que ha sustituido la línea argumental de La Tormenta del Caos.
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El Templo de Ulric era un imponente edificio de granito y piedra pálida, grabado con innumerables imágenes de lobos e inviernos. El edificio estaba decorado además con tallas y estatuas que representan la victoria de Ulric sobre el wyrm de sangre, su acceso a la cámara de la tormenta y un sinnúmero de otros hechos míticos.
Sobresaliendo sobre los distritos de los alrededores, el templo se había hecho para ser fácilmente localizable y un inspirador punto de reunión. Ciertamente los hombres que siguieron a Martak a la sombra del templo parecían sacar fuerza del tamaño del edificio y de su tranquila solidez, hecho por el cual el mago estaba agradecido. La estructura central del templo llevaba una cúpula de piedra sobre sus amplios hombros, mientras que sus alas orientales y occidentales se extendían a ambos lados de una ancha plaza adoquinada. Valten había asegurado estas estructuras contra el enemigo, guarneciendo los claustros y procesionales con grupos de tropas estatales. El edificio no era una fortaleza, pero Martak podía ver que defendiendo el templo de esta manera, Valten había asegurado que su ejército tenía sus flancos y la parte trasera bien protegida.
Unos largos escalones de piedra conducían a la gran entrada arqueada del templo, y delante de éstos estaba reunida la principal fuerza de los defensores de Middenheim supervivientes. Grandes filas de tropas estatales se extendían por el borde norte de la plaza, con su línea anclada por las alas del edificio. Al este estaban los hombres de Averland, Ostermark y Reikland. Al oeste, los Talabheimers estaban de pie hombro con hombro con hombres de Altdorf y Stirland. Mientras tanto, el centro era defendido por las compañías propias de Middenheim, con las alabardas y las ballestas preparadas para la batalla. Detrás de ellos esperaban los Caballeros del Lobo Blanco supervivientes, con su beligerante Gran Maestre Axel Weissberg orgulloso a su cabeza.
Valten, preparado para enfrentarse al Caos
Más atrás, desplegado sobre los escalones del templo, Martak podía ver las últimas armas de la gran batería de Middenheim. Mientras los soldados que había traído con él se apresuraron a unirse a las líneas del Imperio, el propio Martak tomó su lugar junto a Valten, en el corazón de las compañías de Middenheim. El Heraldo de Sigmar miró a su aliado de reojo, consciente de un cambio en él, pero no preguntó más. En cambio, se apresuró a impartir su plan de batalla, un esquema que resultó ser tan simple como desesperado.
Los defensores habían contado con su posición en lo alto del Ulricsberg, junto con sus poderosas murallas y sus puertas, para rechazar al enemigo durante semanas o incluso meses. Tal demora para Archaón podía haber dado al Emperador y a sus aliados el tiempo necesario para reunir a sus fuerzas en Averheim e intentar una vez más ir a la ofensiva. Tal vez incluso hubieran sido capaces de aliviar el sitio de Middenheim. Sin embargo, el enemigo había hecho brecha en las murallas más rápido de lo que el oficial más pesimista hubiera podido adivinar. Ahora, rodeados, superados en número y con pocas posibilidades de escapar, la defensa de Middenheim se había convertido en un proyecto completamente desesperado.
Sin embargo, Valten creía absolutamente en la fuerza de Sigmar y Ulric para ayudar a su gente. Si el propio Archaón pudiera ser llevado a la batalla bajo la mirada de los mayores dioses del Imperio, entonces Valten estaba seguro de que él, como Heraldo de Sigmar, podría encontrarse con el Elegido y vencerlo. Tal victoria rompería la horda del Caos, quedando una chusma sin líder que rápidamente se desgarraría a sí misma. Incluso si Valten, Martak y cada uno de sus seguidores caían este día, la muerte de Archaón justificaría su sacrificio y daría al Emperador una oportunidad de luchar para recuperar su reino. Y así, establecidos en una determinada línea de batalla con el Templo de Ulric levantándose detrás de ellos, los defensores de Middenheim mantuvieron la posición y esperaron a que sus enemigos vinieran a ellos.
Al enemigo no le tomó mucho tiempo complacerlos. Primero en partidas de guerra fragmentarias, luego en una inundación, la horda de Archaón comenzó a reunirse a lo largo del borde sur de la plaza. Norteños de armadura negra cantaban y gritaban, golpeando sus armas contra sus escudos para levantar un terrible estruendo. Los tambores resonaban. Los demonios pronunciaban alegres amenazas en lenguas antinaturales. Los hombres bestia echaron atrás sus cabezas y lanzaron sanguinarios gritos de batalla. Aún así, aunque su número aumentaba por momentos, los seguidores de Archaón no atacaron.
Los mensajeros se abrían paso a través de las líneas del Imperio, llevando la palabra de Valten al interior del templo. Los hombres rata corrían por las calles, amagando y retirándose una vez más. Los sargentos que comandaban la guarnición improvisada del templo confiaban en que podían manejar a este enemigo, pero las sospechas de Valten eran más profundas. Era como si el enemigo se hubiera detenido, esperando algo.
De repente, una oscuridad profunda contra el cielo oscuro, una presencia fracturada, giró sobre la línea de batalla del Caos. El batir de muchas alas anunció la llegada de Malagor. Llevado por la locura del momento, el Padre de los Cuervos se lanzó hacia las líneas del Imperio. A lo largo del frente de la horda del Caos, los hombres bestia rompieron filas y cargaron tras él. Rebuznaron salvajemente y blandieron sus hachas mientras cargaban, en una masa dispersa, hacia el ejército del Imperio.
Era como si un hechizo se hubiera roto. Las órdenes resonaron a lo largo de la línea de batalla del Imperio. Los tambores tamborileaban y los cuernos sonaban. Con un rugido, la artillería abrió fuego, ahogando el ruido de las ballestas de Middenheim.
Hombre Bestia
Los hombres bestia eran una poderosa manada de guerra, sin embargo habían cargado solos. Detrás de ellos, el resto de la horda se mantuvo quieta, obligados por una voluntad mayor que la suya propia. Sin apoyo, y atrapados al aire libre, la carga de los hombres bestia fue hecha pedazos. Andadas de virotes de ballesta golpearon a las bestias a la vanguardia de la carga, enviando a medio hombres retorcidos girando sobre sus pies con aullidos de dolor. Morteros y cohetes estallaron entre la masa desordenada, con feroces explosiones lanzando cadáveres rotos por el aire. Una silbante bala de cañón se arqueó hacia abajo para arrancar la cabeza de una amenazadora gorgona. El horror de cuatro brazos tropezó durante unos cuantos pasos, con la sangre brotando de su cuello en una fuente sucia. Finalmente, su cuerpo se estrelló contra el suelo, aplastando a varios ungor desgraciados mientras caía.
Malagor era vagamente consciente de que sus parientes estaban siendo asesinados por el enemigo, pero le preocupaban poco. El Profeta Oscuro había desperdiciado demasiado tiempo planeando e intrigando. Ahora sólo deseaba matar, porque las energías que se arremolinaban por encima de Middenheim habían llevado a su naturaleza más baja a la delantera. Sin embargo, no podía luchar contra un ejército solo. Malagor lanzó su mirada a través del enemigo, con su atención rápidamente capturada por la artillería del Imperio. Había un objetivo digno de su ira.
El chamán se derramó de los cielos en forma de una arremolinada bandada de cuervos asesinos, todo garras afiladas y ojos del color de la sangre. Los artilleros gritaron de miedo mientras Malagor se extendía entre ellos, arrancando ojos y arañando la carne. Un sonido de trueno llenó los cielos, y el Padre de los Cuervos volvió a retomar su forma en la parte superior de la escalera del templo. Malagor levantó una mano, tejiendo signos arcanos en el aire. Oscuros zarcillos saltaron, derramándose de los dedos extendidos del chamán para transformar a la dotación más cercana en cadáveres marchitos.
Mientras los cuerpos desmoronados caían por los escalones del templo, Malagor se había ido de nuevo, con el trueno de alas resonando tras de sí. El Padre de los Cuervos apareció ahora detrás de los Caballeros del Lobo Blanco, y una oscuridad se reunió bajo sus corceles. Con un rugido de succión, un ancho pozo se abrió, devorando a los que fueron demasiado lentos en ponerse a salvo. El chamán ya estaba en lo alto una vez más.
Por tercera vez, la forma de Malagor se solidificó, encaramada como una gárgola grotesca en el dintel sobre el arco del templo. El Padre de los Cuervos podía ver la interrupción que sus ataques habían causado, con el aflojado fuego de las baterías permitiendo que la carga de hombres bestia se estrellara finalmente. Al oeste, los centigor de la Festividad Roja intercambiaban golpes con espadachines y lanceros. Al este, los Salvajes y los Bovinos de la Ruina habían llegado a la batalla también. Mientras tanto, en el centro, los minotauros abrían un camino de ruina a través de los hombres vestidos de blanco y azul de Middenheim. La manada de guerra todavía era superada en número, casi ridículamente. Sin embargo, el júbilo de la matanza estaba sobre ellos, y tenían una mejor oportunidad en combate cerrado de la que tenían a distancia.
El chamán buscó otro objetivo, localizando un grupo de milicia que se apresuraba a reforzar las compañías al este. Sin embargo, de repente Malagor percibió una oleada de poder por debajo, una fuente de acopio de poder arcano. El Padre de los Cuervos trató de dispersarse una vez más, pero fue demasiado tarde. Algo salió de abajo, una gran lanza de afilado ámbar encerrada en hielo dentado. Se incrustó en el centro de su forma de bandada, y Malagor gritó de dolor a través de cien gargantas. Sintió una horrible sorpresa cuando fue arrastrado de vuelta a su forma original. La sangre negra burbujeó sobre los labios de Malagor, y sus manos palmearon inútilmente la lanza mágica que había golpeado a través de su pecho. El Padre de los Cuervos miró hacia abajo, con su odiosa mirada fija con la mirada triunfante de Gregor Martak. Entonces, con la carne ennegreciéndose con la congelación y la sangre volviéndose nieve congelada, Malagor cayó de su saliente. Golpeó los adoquines con una bofetada repugnante, con la sangre salpicando como las alas de un grotesco cuervo.
Mientras tanto, las manadas de hombres bestia luchaban frenéticamente por sus vidas. Las hachas cortaban y tajaban, cabezas cornudas golpeaban para quebrantar dientes y romper cráneos y los cascos pisoteaban para romper rodillas y pies. A cambio, el ejército del Imperio se apresuró a avanzar, con las alabardas cortando a través de la dura carne mientras los filos de las espadas cortaban cabezas y abrían vientres. Al este y al oeste los hombres bestia estaban casi acabados, el ímpetu de su carga pasó y el número de las tropas estatales empezaba a contar. En el centro, sin embargo, los minotauros causaban estragos. Sus armas cortaban en dos a los hombres, o los lanzaban por el aire como muñecos rotos. Llevados por la sed de sangre, los enormes monstruos empujaban profundamente a través de la línea del Imperio, amenazando con atravesarlos y llegar a las reservas de detrás.
De repente, Valten estaba sobre ellos. Su corcel lo llevó con fuerza al flanco de los minotauros a la cabeza de los Brazos de Asta de Peltzer, y los alabarderos gritaron un desafiante grito de guerra. Los minotauros, concentrados en su carnicería, no reconocieron la amenaza hasta que Ghal Maraz hubo aplastado el cráneo de la primera bestia. Tras eso, los otros se volvieron para encontrarse con este nuevo enemigo, pero el Heraldo de Sigmar era imparable. Apartándose fácilmente del siguiente golpe de hacha, Valten golpeó con su martillo de nuevo. Rompió la mandíbula de su oponente, haciendo girar al minotauro de sus pies en un chorro de sangre y dientes rotos. Dos bestias más cayeron en rápida sucesión. Una cayó de rodillas, con su piel cortada y rasgada por filos de alabarda. La otra capturó el torbellino de Ghal Maraz en su mandíbula, con su cabeza rebotando por los adoquines a decenas de metros de distancia.
Manada de Hombres Bestia
Con eso, los últimos hombres bestia se volvieron y huyeron. Nadie llegó más de veinte pasos antes de que los virotes de ballesta golpearan contra sus espaldas, arrojándolos muertos a los adoquines. Calmamente, Valten retomó su lugar al lado de Martak. Mientras lo hacía, alzó la voz, con sus inspiradoras palabras llegando a lo largo de la línea del Imperio. Las espaldas se enderezaron, los escudos se cerraron de nuevo desafiantes y los corazones de los hombres se hincharon de orgullo. A través de la plaza las legiones del Caos aullaban y rugían, pero el mensaje era claro. Se necesitaría mucho más que salvajismo y magia oscura para vencer a los defensores de Middenheim este día.
La horda a lo largo de la plaza había alcanzado ahora vastas proporciones, formando una marea hirviente de armaduras negras y estandartes deshilachados que llenaban la penumbra. Sus cánticos habían alcanzado un tono febril, una ola de sílabas torturadas que se extendía por el aire. Sus voces en auge se fusionaron con el trueno que rompía el cielo para crear una cacofonía apocalíptica. Los hombres del Imperio se miraron unos a otros, con manos blancas flexionando los nudillos de las resbaladizas armas. Los hombres de la Brigada del Mordisco del Invierno y la Guardia de la Puerta Gris dieron sus propios gritos, enmascarando bravuconamente su miedo.
Ardieron relámpagos por el cielo, y el ejército de Archaón cayó de repente en silencio. Los hombres de Valten miraban con miedo mientras la gran hueste se separaba como un océano. Guerreros blindados, tatuados miembros de tribus y demonios que reñían se apartaron, empujando a sus compañeros para crear un amplio corredor. En ese espacio, montando a paso lento, llegaron las Espadas del Caos. A su cabeza venía una figura de temor absoluto, los temores de cada hombre del Imperio dado forma física.
El suelo bajo los cascos de Dorghar se retorcía, con chispas curvándose perezosamente por las grietas que partían la piedra. Los ojos de la bestia ardían de rojo sangre, y su colgante mandíbula chasqueaba hambrientamente con mordiscos de hierro. Sin embargo, la amenaza del corcel no era nada comparada con la del jinete. El Elegido era más alto y más ancho que los guerreros blindados que cabalgaban a su lado, pero parecía más que físicamente imponente. El aire brillaba a su alrededor, el peso de su presencia era suficiente para hacer que los Guerreros del Caos inclinaran la cabeza. Mientras tanto, los hombres del Imperio temblaban de miedo.
El Elegido se detuvo en un estrépito de cascos, barriendo con su mirada fulminante a través del ejército que se le oponía. En ese momento, los defensores de Middenheim sentían que toda esperanza se había perdido. Las nubes se oscurecieron aún más, formando un opresivo techo de oscuridad que descendía a cada segundo. Las sombras se alargaban, retorciéndose con amenazas medio escondidas. Los defensores alrededor del templo sentían como sus armas se hacían más pesadas en sus manos mientras la oscura desesperación se hinchaba en sus corazones para ahogar la esperanza y robar su fuerza. El Señor del Fin de los Tiempos estaba aquí para quitarles la vida. ¿Qué sentido tenía resistir?
Nota: Leer antes de continuar - Discurso Esperanzador.
Al momento siguiente, la alegría del ejército del Imperio fue ahogada por otro furioso aluvión de truenos y relámpagos. El Elegido extrajo su espada demoníaca y la alzó hacia arriba, con Dorghar en alzas hacia el cielo despedazado. Entonces la espada del Elegido descendió. Con un rugido que sacudió la propia Fauschlag, el ejército de Archaón se lanzó hacia adelante.
Las Espadas del Caos avanzaron, con el resto de la Horda del Caos fluyendo alrededor de sus flancos. Acorazados guerreros negros cargaron hacia el enemigo, con salvajes y aullantes miembros de tribus corriendo a su lado. Manadas de mastines ladraban locamente mientras recorrían los adoquines, con demonios bailando tras ellos. En el flanco oriental de la horda un bruto despedazador se precipitó hacia adelante, con farfullantes engendros agitándose locamente alrededor de su poderosa forma. Detrás de la primera oleada llegaron más hombres del norte, y más aún, una avalancha destinada a enterrar a los defensores en cuerpos.
En el momento en que la horda bárbara estuvo a su alcance, los cañones del Imperio abrieron fuego. Los morteros vibraron con violencia, los cañones resonaron y los cañones de salvas dejaron escapar un rugido de staccato. Un bombardeo de cohetes helstorm cayó en medio de un regimiento de guerreros del Caos, con las explosiones desgarrando sus cuerpos blindados en pedazos. Los miembros de las tribus eran asesinados mientras las balas de cañón pasaban a través de la masa de cuerpos. Andada tras andada de virotes de ballesta se incrustaban en la carne, o hacían tropezar a las aullantes monturas bajo la carga. Los horrores rosas se dividieron en gimientes horrores azules en medio de chorros de motas mágicas. Sin embargo, ésto no era más que meras gotas en un océano.
La horda del Caos se extendió hacia delante, y los hombres de la Brigada del Mordisco del Invierno y los Brazos de Hierro rechinaron los dientes mientras se preparaban para que la carga se estrellara en el blanco. Entre las líneas, Gregor Martak hermanó su poderío con el de Ulric. Alzándose de la tierra en medio de un arremolinado vórtice blanco, el Patriarca Supremo rugió afiladas palabras de poder. Una tormenta de brillantes formas de hielo explotó de sus manos, con cuervos de plumas blancas con picos y garras de hielo encantado. El hechizo estaba dirigido directamente al propio Archaón, golpeando a las Espadas del Caos con su furia. Aunque muchos caballeros rúnicos fueron arrancados de sus sillas, el Elegido continuó cabalgando ileso.
Kairos Tejedestinos observó con satisfacción que las Espadas del Caos golpeaban el centro de la línea de batalla del Imperio con un estrepitoso choque. Gritones soldados fueron levantados de sus pies por el impacto, mientras que las espadas encantadas golpeaban a través de pechos y cortaban cabezas. Cuando la carnicería se intensificó, el demonio volvió su mirada gemela hacia el flanco occidental. Aquí su visión mística, a menudo un remolino de imágenes potenciales, se había solidificado en una visión de victoria casi segura. Le había contado todo al Elegido, y había recibido órdenes de aplastar el extremo occidental de la línea del Imperio mientras Archaón se abría camino a través del centro.
Kairos dirige el ataque al flanco oeste del Imperio
Con un grito, el Señor del Cambio envió a su hueste demoníaca girando locamente a la batalla. Los horrores rosas hacían gestos salvajes, balbuceando palabras de poder de sus bocas mientras cada uno trataba de superar al siguiente con la complejidad de su hechizo. La magia hervía en el aire, desgarrando a los hombres o incendiándolos desde dentro. Cada llamarada de brujería pintó las paredes del Templo de Ulric con espeluznantes chorros de luz coloreada. Con un rugido y un mal olor a azufre, una tormenta de fuego explotó sobre el flanco occidental del ejército del Imperio. Los hombres gritaron cuando su piel se encendió y corrió como sebo. Las armas se deformaron y curvaron, transmutadas en plomo sin valor o carne aullante.
Ansiosos de entrar en la batalla, los grupos de incineradores saltaron sobre las cabezas de los horrores. Los hombres de los Deathjacks de Stirland llenaron a varios de los monstruosos demonios de flechas, pero aún así los supervivientes saltaron más cerca. Gotas de fuego salían de brazos en forma de caño y de abiertas bocas demoníacas. Los ardientes chorros apuñalaron a través de las filas del imperio, convirtiendo a hombres en engendros farfullantes, o quemándolos a cenizas. Los aulladores de Tzeentch, se lanzaron sobre los lanceros de la Brigada de los Riscos del Cráter para cortar cabezas con alas como espadas. Kairos pasó a través de la mutilación, con explosiones de poder saltando de su cayado. Las Espadas Vengadoras de Talabheim se mantuvieron firmes contra las llamas de los hechizos, gritando ánimo a los hombres que los rodeaban. Los tambores resonaban. Las órdenes continuaban. Sin embargo, las atribuladas tropas estatales estaban perdiendo terreno rápidamente.
En el centro, todo era locura. La carga de las Espadas del Caos había aplastado las filas delanteras, pero bajo el ojo vigilante de Valten los hombres de Middenheim se mantuvieron. La devota banda de flagelantes de Valten, los Últimos Hombres Leales, cargó a la lucha, conduciendo al enemigo hacia atrás. Aún así, más norteños avanzaban continuamente, con las espadas balanceándose y los mayales girando. En medio de este terrible caldero de violencia, todo eran cuerpos apretados, espadas apuñalando, respiraciones malolientes y salpicones de sudor y sangre.
No hubo tiempo para observar la amplia batalla, ya que Gregor Martak percibió una súbita marea de magia desatada hacia el oeste. Reuniendo su poder, hizo estallar a los norteños que lo enfrentaban con una ráfaga de cuervos de hielo mágicos. Los bárbaros se vieron obligados a retroceder, dando a Martak los segundos que necesitaba para alejarse de la pelea. Las tropas estatales cerraron filas delante suyo, y de repente el mago tuvo un momento para respirar. Mirando hacia el oeste, los ojos de Martak se abrieron horrorizados ante la visión del infierno conjurado por el demonio. Tendría que intervenir antes de que fuera demasiado tarde. Esto significaba dejar solo a Valten para dirigir la lucha contra Archaón, pero si alguien podía ganar esa batalla, seguramente era el Heraldo de Sigmar.
Mientras Martak avanzaba con rapidez hacia el oeste, Valten luchaba como un héroe de leyenda. Ghal Maraz era un cometa arrollador, con su dorada cabeza girando en círculos para golpear a los caballeros del Caos en sus sillas de montar. Sin embargo, intentándolo, no podía llegar a Archaón. El Elegido era visible a través de la masa de la batalla, abriéndose un camino sangriento a través de los hombres de la Brigada del Mordisco del Invierno. Sin embargo, cada vez que Valten trataba de espolear a su corcel en la dirección de Archaón, nuevos enemigos se interponían en su camino, decididos a ganar gloria reclamando su cráneo.
Detrás de las líneas, el Gran Maestre Weissberg escupió en los adoquines y levantó su martillo. Esto era lo que pasaba si dejabas la Ciudad del Lobo Blanco en manos de un creído cobarde del sur, pensó amargamente. Bueno, esto terminaba aquí. Había infantería retirándose de la lucha, derramándose en el camino de sus Caballeros del Lobo Blanco, pero los de Middenheim se mantuvieron firmes. No evitarían los sacrificios necesarios.
Los cuernos sonaron y un aullido triste se elevó al cielo mientras la Hermandad del Lobo Feroz cargaba. Los ballesteros que habían huido de la lucha gritaron de pánico. Levantaban las manos en gestos inútiles antes de ser pisoteados, incapaces de salirse del camino a tiempo. Los Caballeros del Lobo Blanco aullaron de nuevo cuando su carga se estrelló en el blanco. La línea de batalla del Caos se estremeció cuando la Hermandad del Lobo Feroz hizo retroceder a las Espadas del Caos. Los martillos golpeaban las corazas y aplastaban yelmos. Las hechizadas espadas cortaban a través de las armaduras de placas, o eran clavadas por la punta en caras aullantes. Los acorazados corceles se estrellaban entre ellos, encabritándose de pánico, aplastando miembros y pisoteando a los caídos. El Gran Maestre Weissberg blandía su propio martillo pesado, rompiendo huesos y destrozando cráneos con cada feroz golpe.
Cualquier otro enemigo se habría desmoralizado y diseminado ante la repentina contracarga. Sin embargo, la voluntad de Archaón era absoluta, y las Espadas del Caos se mantuvieron firmes.
Al oeste, Martak había llegado finalmente al tramo de la línea amenazado por el demonio. Sin perder tiempo, se abrió paso a través de las filas de las tropas estatales, sumergiéndose profundamente en los vientos de magia a su paso. Podía sentir las energías de Ulric menguando, e instó a la chispa del dios a resistir un poco más de tiempo. Esto provocó otra oleada de indignación amarga, y Martak sonrió involuntariamente cuando el furioso dios del invierno reunió sus fuerzas. De repente, se encontraba en medio de la primera fila de los Espadas Vengadoras y se enfrentaba a un infierno. Los hombres gritaban aterrorizados a su alrededor, con las llamas del cambio consumiendo sus cuerpos y almas. Los demonios saltaban y brillaban más allá de las llamas, como una escena de algún terrible sermón.
Martak barrió con los brazos hacia la izquierda y la derecha. Un muro de hielo frío surgió a lo largo de la línea de batalla, extinguiendo los fuegos de Tzeentch en un instante. El Patriarca Supremo gruñó cuando la ira de la naturaleza corrió a través de él. Su cuerpo se hinchó de poder mientras los cambiantes hechizos del Wyssan tenían lugar. Martak gritó un encantamiento, con los labios desgarrándose y sangrando por el poder de las palabras. Lanzas de hielo incrustadas de ámbar salieron disparadas, partiendo en dos filas enteras de demonios y congelando cuerpos fungosos. Alrededor de Martak, los hombres de los Espadas Vengadoras gritaron de júbilo salvajemente al ver a tantos enemigos desterrados en un instante. Martak echó la cabeza hacia atrás, y él y Ulric aullaron como uno. El sonido reverberaba desde las paredes del templo, elevándose incluso por encima del clamor de la batalla. Sus hombres aullaban con él, y como uno cargaron. Los restantes horrores aullaron también, siendo el ululante coro una extraña burla del grito de guerra del Imperio, y luego se lanzaron a la lucha.
Las armas cortaban la carne, los monstruos rugían con furia y los hombres gritaban sus desafíos. La sangre empapaba el suelo en tanta cantidad que los guerreros resbalaban y caían, siendo pisoteados hasta la muerte en un instante. Las fuerzas del Imperio estaban resurgiendo en el oeste, haciendo retroceder a los demonios a cada segundo que pasaba. Al este, los hombres de Averland y Ostermark perdían terreno, enfrentados al bruto despedazador y a los elegidos de los Juramentados por la Gloria. Mientras tanto, las últimas dotaciones de artillería del Imperio mantenían su bombardeo, lanzando sus disparos por encima de la lucha hasta las hordas posteriores.
Y entonces, por encima del sonido de sus armas, los artilleros oyeron fragmentos de nuevos sonidos que los llenaron de pavor. Desde atrás, dentro de los confines del templo, se oyeron gritos y el choque de las armas. Estos se mezclaban con el sonido del fuego rápido, y unos chillidos terribles.
Frenéticos, los artilleros intentaron hacer pivotar sus armas. Fueron obstaculizados por una súbita estampida de soldados ennegrecidos y ensangrentados mientras los supervivientes de la guarnición se derramaban fuera de la entrada del templo. Empujados y maldiciendo, los artilleros estaban indefensos mientras unas enormes ratas ogro con armadura avanzaban desde el interior del templo. Formando una tosca línea en los peldaños, los diablos de asalto levantaron sus amerratadoras de muchos cañones. Por un momento, el aire se llenó de un creciente gemido mientras los cañones giraban a toda velocidad. Un artillero tuvo tiempo de lloriquear una oración a Sigmar, con el corazón palpitando en sus oídos. Entonces una tormenta de balas barrió los peldaños, matando a los hombres que huían y a las dotaciones de artillería por igual.
La sangre lo rociaba todo y los cuerpos se retorcían y bailaban en medio del granizo de fuego. Los carruajes de armas se rompieron en astillas. Los agujeros de bala crecieron a lo largo de los cañones de las armas forjadas en Nuln. Los barriles de pólvora fueron perforados, explotando en una cadena de ruidosos rugidos que destrozaron las baterías del Imperio. Las ratas ogro también resultaron muertas, atrapadas en las sucesivas explosiones. Pero poco importaba, ya que sobre la ardiente destrucción surgía una nueva marea de hombres rata. Alimañas y ratas de clan bajaban los escalones, con el Gran Señor de la Guerra Skrazslik chillando exhortaciones en medio de ellos.
Valten se giró ante el sonido de las explosiones, sus ojos se ensancharon al ver a este nuevo enemigo avanzando hacia la indefensa retaguardia de su fuerza. Vaciló durante preciosos segundos, sintiéndose como el herrero inexperto que había sido una vez. El Elegido llevaba la ruina a su frente, con la intención de hacer huir a los hombres de Middenheim y desgarrar el ejército del Imperio en dos. En el mismo instante, los skaven se hundían como un cuchillo en la espalda. Si no eran controlados, podrían lanzarse contra la retarguardia de la línea de batalla de Valten. No había elección correcta en tan desesperado apuro.
Tomando una decisión, Valten giró su corcel y retrocedió a través de la batalla. Juzgaba a los skaven como una amenaza mucho más rápida con la que tratar, pero una que podría causar el caos si se dejaba sin control. Los aplastaría rápidamente y esperaría que sus seguidores pudieran sostener a la horda del Caos el tiempo suficiente para que él regresara y derrotara al Elegido en persona. Mientras se desplazaba, ordenó al Gran Maestre Weissberg mantener la línea, sin esperar ni siquiera la hosca respuesta del hombre.
Estandarte Skaven
Al mismo momento, en el flanco occidental, Gregor Martak se encontró cara a cara con Kairos Tejedestinos. El demonio de dos cabezas se echó a reír y lanzó una llamarada mágica hacia la cara de Martak. El mago respondió, formando un contrahechizo para apartar las llamas a un lado. Lanzó una explosión del poder de Ulric al demonio, una bandada de heladas alas batiendo en medio de una ventisca. La risa del demonio murió mientras hacía un frenético encantamiento, rompiendo el hechizo invernal. Graznando con enojo, Kairos trató de desgarrar la realidad, con la intención de lanzar a su enemigo al Reino del Caos. Martak replicó de nuevo, con la chispa del dios dentro de él deshaciendo el hechizo de Kairos con una violenta oleada de poder. Ahora gritaba Kairos, con el sonido acercándose al pánico.
Martak se lanzó hacia delante y perforó con garras mágicas el pecho del demonio. Sangrando nubes de magia, Kairos balanceó su bastón en un arco furioso, dándose cuenta demasiado tarde de que la intervención de Ulric había distorsionado el verdadero camino del destino. Martak agarró el bastón en medio del golpe. El poder de Ulric se apoderó de él para ennegrecer la carne de los brazos de Kairos, con su frío amargo comenzando a deshacer la carne antinatural del demonio. Con un batido de sus alas, Kairos alzó el vuelo, liberándose de este salvaje enemigo, antes de desaparecer de la batalla en una nube de chispas.
Gritos de júbilo salieron de los soldados que vieron la partida de Kairos, y los seguidores de Martak redoblaron sus esfuerzos contra la hueste demoníaca. Sin embargo, el centro de la línea de Middenheim estaba a punto de colapsarse. Los alabarderos todavía atacaban y golpeaban a sus enemigos, pero estaban cerca del agotamiento.
Al percibir que una última aflicción pondría a su enemigo más allá del punto de ruptura, Archaón cortó en dos a los soldados que le cerraban el camino y se dirigió directamente hacia Axel Weissberg. El Gran Maestre vio venir al Elegido, y su expresión se tornó en un ceño fruncido. Cuando Archaón golpeó hacia él, Weissberg espoleó a su caballo en un rápido paso lateral. Puso todo su cuerpo detrás del golpe de su martillo, como si fuera un leñador tratando de cortar un árbol.
El golpe era poderoso, apto para derrotar a cualquier enemigo. Sin embargo, la monstruosa fuerza de Archaón le permitió parar el golpe contra su escudo con facilidad, con el ruido sordo del impacto casi sacudiendo el martillo de las manos de Weissberg. El Gran Maestre retrocedió, tratando de recomponerse para otro golpe. El Elegido no le dio la oportunidad. Archaón se dio la vuelta en la silla y la Matarreyes cortó por el aire. La espada cortó a través de cota de malla, carne y hueso, amputando el brazo de Weissberg por el codo. El viejo guerrero rugió con dolor y conmoción, pero sólo por un momento. El segundo golpe de Archaón golpeó a través de la coraza pectoral de Weissberg, atravesando sus tripas y saliendo hacia fuera a través de la parte baja de su espalda. Con ambas manos juntas alrededor de la empuñadura de su arma, Archaón arrancó la Matarreyes hacia arriba, abriendo el torso de Axel Weissberg en una lluvia de vísceras.
La muerte fue horrible, como había sido la intención de Archaón. Los hombres gritaron de consternación mientras acababan empapados en la sangre de Weissberg. El pánico se extendió como un reguero de pólvora a través de las compañías de Middenheim, avivado por el avance de las Espadas del Caos. Los hombres eran asesinados y pisoteados como el ganado indefenso, con los estandartes de Middenheim cayendo de dedos sin fuerza. En un momento, el centro de la línea defensiva era un muro desesperado de soldados presionados. Al siguiente se derrumbaba en una masa aullante de hombres aterrorizados. Archaón espoleó a través de la locura, ignorando al enemigo que huía. Había hecho huir al ejército enemigo. Ahora humillaría a su líder, el llamado Heraldo de Sigmar.
Valten, mientras tanto, se abría camino a través de los skaven que amenazaban su retaguardia. El asalto rápido del Heraldo detuvo a los hombres rata en la base de los escalones del templo. Gritando, las tropas estatales atravesaron a las ratas de clan con lanzas bajadas, y las alabardas cortaron a través de las corazas de las alimañas. Los skaven lucharon a su vez con dientes y garras, mordiendo y apuñalando locamente. Valten arrasó a través de las líneas skaven como un ariete. Ignoró los golpes de pánico de los guardaespaldas de Skrazslik y, con un rugido feroz, hizo caer Ghal Maraz hacia la cabeza del caudillo. El señor de la guerra buscó desesperadamente una ruta de escape, pero ya era demasiado tarde. El hueso crujió y sangre salió a chorretones mientras el gran y poderoso Skrazslik era reducido a una mancha sangrienta.
A medida que sus bajas aumentaban, las líneas skaven cedían y luego se derrumbaban. El Elegido les había garantizado una parte fácil en la lucha: esperar a que el enemigo se distrajera, invadir la guarnición del templo, y luego arrancar la retaguardia de los defensores. Sin líder, ensangrentados y frente a un enemigo desesperado y furioso, los skaven optaron por la mejor parte del valor. Sin embargo, incluso cuando los hombres rata huían y se dispersaban por los escalones del templo, ya habían cumplido su verdadero propósito. Archaón siempre había esperado que murieran, y habían dado sus vidas simplemente para asegurar que sus propias fuerzas prevalecían un poco más, y con un poco más de facilidad.
Valten hizo girar su caballo a tiempo para presenciar la carnicería contra sus hombres. Grupos de defensores seguían luchando, y al este y al oeste las fuerzas de los flancos se mantenían - pero la línea estaba rota. Sólo quedaba una esperanza de victoria, y cuando vio a Archaón atravesando el caos hacia él, la mandíbula de Valten se apretó fuertemente. Aquí estaba el que se había alzado para ser derrotado, este bruto de yelmo de oro con su armadura barroca y su espada ensangrentada. Ahora era su momento, y agarró Ghal Maraz firmemente mientras se preparaba para luchar contra el Rey de Tres Ojos.
Valten y Archaón se enfrentan a las puertas del Templo de Ulric
Archaón gritó amenazas e insultos mientras se acercaba a Valten. Había aplastado al Heraldo del ejército de Sigmar, demostrado que era indigno de gobernar como el emperador al que servía. Ahora completaría la humillación de este tonto recién alzado. U'zuhl, el demonio atado a la espada de Archaón, gruñó para ser liberado, pero el Elegido lo obligó a retirarse. Esta era una batalla que él ganaría con su propia fuerza, no el poder prestado de otro.
Sin embargo, el momentáneo duelo de voluntades le había dado a Valten una apertura de segundos, y la explotó al máximo. Espoleando su caballo hacia delante, Valten hizo girar a Ghal Maraz con todas sus fuerzas. Archaón paró el golpe con su escudo como lo había hecho contra Weissberg. Esta vez su escudo de bronce se abolló bajo el impacto, y el Elegido se balanceó en su silla de montar. Valten siguió con otro balanceo que se precipitó hacia el yelmo de Archaón. El Elegido lo paró con la Matarreyes, y las chispas saltaron mientras las dos armas se enfrentaban. El sonido del impacto resonó a través de la locura de un campo de batalla convertido en una matanza. Resonó a través de los gritos de los moribundos y el rugido del trueno cuando el poder de Sigmar chocó con el de los Dioses del Caos.
Valten hizo voltear el martillo por tercera vez, decidido a presionar su ventaja. Sin embargo, no había contado con Dorghar. El corcel demoníaco se lanzó hacia adelante, con los afilados dientes hundiéndose en la garganta del corcel de Valten, y retorciéndose, Dorghar arrancó la garganta del caballo. Valten maldijo cuando su caballo tropezó, con los ojos de la pobre bestia enrollándose hacia su cabeza. El Heraldo de Sigmar tuvo sólo un segundo para arrojarse. Aterrizó con dureza en los escalones del templo mientras su caballo se derrumbaba, con su cadáver pisoteado bajo los cascos en llamas de Dorghar.
Archaón empujó su corcel hacia adelante una vez más, inclinándose hacia fuera para apuñalar con su espada al caído Valten. La espada demoníaca se juntó con Ghal Maraz y el Heraldo de Sigmar volvió a ponerse de pie. El golpe de respuesta de Valten impactó a Dorghar por completo en el flanco, dejando una sangrienta herida en sus costillas y haciendo que la demoníaca bestia llorara de dolor. Con un rugido de indignación, Archaón atacó a Valten una y otra vez. El Heraldo de Sigmar bloqueó el primer golpe, luego esquivó el segundo. El siguiente golpe de Archaón abrió una sangrienta herida en su hombro. Valten se alzó, otro golpe resonó en el escudo del Elegido, pero la respuesta de Archaón abrió un cruento surco en el pectoral de Valten.
Por un momento, Valten tropezó y parecía a punto de caer. Sin embargo, una vez más, aquellos que veían la desesperada lucha les pareció ver una luz dorada a su alrededor. Una nueva energía inundó los miembros de Valten, y se recompuso, plantando sus pies y levantando decididamente su martillo mientras esperaba el próximo asalto del Elegido. Archaón, por su parte, elevó Matarreyes, preparándose para acabar con el desafío de Valten de una vez por todas.
Nota: Leer antes de continuar - Asesinos al Acecho.
Darkh'Dwel desaparece en las sombras después de robar su premio a Archaón
Cualquier otra cosa que el Señor de las Alimañas tuviera que decir por sí mismo se perdió en una descarga de vientos helados y fragmentos de ámbar. Martak tardó un momento en darse cuenta de que era él quien había desencadenado el hechizo, mientras un aullante vendaval cubría los escalones del templo en hielo. Sin embargo, el demonio rata ya se había ido, desapareciendo en un remolino de sombras y no dejando otra cosa que una risa burlona en el viento.
Martak se tambaleó cuando la escala de su fracaso se estrelló contra él. Valten había sido asesinado, y él, Patriarca Supremo de los Colegios de la Magia, anfitrión de la última chispa del poder divino de Ulric, no había podido evitarlo. A su alrededor, los defensores de Middenheim estaban siendo asesinados, acosados por enemigos desde todos lados. Los guerreros del Caos de armadura pesada mataban hombres aterrorizados, arrancando extremidades y cabezas mientras cantaban alabanzas a los dioses oscuros. Un espantoso engendro se lanzó a través de la carnicería, con azotadores apéndices atrapando hombres uniformados y desgarrándolos, o introduciéndoselos gritando en bocas llenas de colmillos. Pesadas jabalinas norteñas golpeaban con fuerza las espaldas de los soldados que huían, alzándolos de sus pies. El cielo se dobló y las nubes se desgarraron cuando un relámpago mágico azotaba una y otra vez, convocado por alegres reuniones de demonios. Cayó en una parte de la cúpula del templo con un sonido explosivo, y prendió fuego a los tejados a lo largo de la condenada ciudad.
En medio de todo este horror, Martak sólo tenía ojos para Archaón. La ciudad podría perderse, pero si podía matar al Señor del Fin de los Tiempos, entonces todo este sacrificio podría valer la pena. Reuniendo las últimas reservas de la fuerza de Ulric, Martak arrojó un gran proyectil de ámbar y hielo al pecho de Archaón. El Ojo de Sheerian se encendió en la frente del Elegido, y con una impactante velocidad rompió la lanza en el aire con su espada.
Martak ya lanzaba otra lanza, y otra. Mientras lanzaba los proyectiles mágicos, aullaba un sonido sin palabras y desgarrador de dolor y negación. Sin embargo, Archaón se acercaba cada vez más, con los hechizos de Martak estrellándose contra su escudo o destrozándose contra su armadura barroca. Los cascos de Dorghar sacaban chispas de la piedra cuando cada impacto amenazaba con empujar a la bestia hacia atrás. Aún así Archaón avanzaba, ignorando lo peor que Martak podía arrojarle.
El Elegido se alzó sobre Martak, y el Patriarca Supremo sintió como la hambrienta mirada de los dioses se establecía sobre él. Era aplastante, un peso terrible que lo llevaba de rodillas. Aún así, la chispa del dios luchó y se enfureció. Martak levantó una mano temblorosa, evocando el comienzo de una tormenta de hielo. El poder de Ulric aulló a través de él una última vez, con un dolor agudo y frío. Lo abrazó con la desesperación de un hombre que se ahogaba aferrándose a una madera flotante. Estremeciéndose, con los ojos brillando blancos y escarcha crepitando sobre su piel, Gregor Martak se obligó a ponerse en pie. Mientras lo hacía, la arremolinada tormenta de hielo se fortaleció, formándose ante sus manos extendidas. Cuervos de hielo gritaban y gruñían en el vórtice creciente, girando unos alrededor de otros en una loca tormenta de garras heladas y afiladas alas blancas.
Archaón sobre Dorghar
Dorghar retrocedió, pateando el aire frenéticamente mientras el poder del mago se alzaba. Sin embargo, Archaón simplemente preparó su espada para atacar. Con un grito estremecedor, Martak desató su último y mayor hechizo. Toda la disminuida fuerza de Ulric impulsó la ventisca para eviscerar al Elegido con un millón de afilados fragmentos de hielo. La rugiente ventisca engulló a Archaón, golpeando su cuerpo blindado y rasgando su capa. El Elegido desapareció por completo en medio de la tormenta, con su forma envuelta en un torbellino enloquecido de graznantes formas y cuchillas de hielo que hubieran hecho pedazos todo un regimiento de guerreros menores. Sin embargo, Archaón llevaba el manto de cuatro poderosos dioses, seres ascendentes de poder infinito. Martak sólo tenía la última chispa amargada de uno. Martak sintió un momento de júbilo, antes de que el Elegido saliera de la arremolinada tormenta como si desapareciera a su paso.
Archaón se echó a reír, un sonido alto y burlón que ahogaba el aullido de frustración de Martak. Demasiado agotado para intentar otro hechizo, Gregor Martak sacó una daga de su cinturón y se lanzó contra el Elegido. Dorghar echó a correr y golpeó el arma de su mano, rompiendo la muñeca del mago con un crujido seco. Mientras Martak retrocedía, Archaón se inclinó hacia adelante y clavó su espada directamente a través del pecho de su oponente. Casi casualmente, torció la hoja y la liberó, con la sangre caliente derramándose de la herida mientras el Patriarca Supremo caía de rodillas. Gregor Martak emitió una desafiante maldición final mirando fijamente al Elegido con ojos llenos de odio. En respuesta, Archaón blandió su espada una vez más, cortando la cabeza del mago de sus hombros con un solo golpe. El cadáver sin cabeza de Martak se desplomó hacia adelante, una carcasa más entre innumerables otras. Archaón blandió Matarreyes en alto, rugiendo un triunfo salvaje mientras un aluvión de relámpagos explotaba sobre su cabeza.
El ejército que había resistido con Valten contra la horda del Elegido ya no existía, sobrepasado o huyendo hacia las calles en bandas desordenadas. Los héroes que habían dirigido la valiente defensa fueron muertos hasta el último hombre, con sus esperanzas de victoria nada más que ceniza en la brisa. Middenheim, la antigua ciudad del lobo blanco, había caído.
Prefacio | Mensajeros ante la Muerte | Venganza como Guía | El Fin del Invierno | Contendientes | Batalla | Discurso Esperanzador | Asesinos al Acecho | Tras la Última Resistencia de Middenheim | Preparativos para el Fin del Mundo | Los Planes del Elegido
Fuente[]
- The End Times IV - Thanquol.